Центральная тварь была уже полудохлой, левая же напомнила о себе хрипом и очередным предсказуемым прыжком к горлу. Руку с наручем Стас подставить успел по чистой случайности, но эффект был отличный – существо, кажется, потеряло несколько зубов. Очередной сильный удар мечом снизу вверх не добил, а вот второго удара вполне хватило. Минус два. Добить третью было уже совсем просто.

– Минус три, – прохрипел Стас, удивляясь тому, насколько пересохло его горло за этот короткий бой. Активно действуешь – активно приближаешься к обезвоживанию. Тормозишь – идешь на корм тварям. Небогатый выбор.

Собрать трофеи было делом минуты. Пепел он, из чувства хомячества, напихал в целлофановый пакетик – мало ли зачем пригодится? Три красных шарика отправились во все то же отделение рюкзака, а еще два, которые он не затрофеил в прошлый раз, куда-то пропали. Выбитых зубов последнего врага он не нашел – видимо, рассыпались вместе с владельцем. Что, кстати, вызывало еще больше вопросов. Вот и все, что удалось получить. Спрашивается только, зачем ему весь этот хлам…

И на этот вопрос, вероятно, можно было получить ответ. Присев на уцелевший трехногий табурет, Стас достал из рюкзака ту самую черную палочку, добытую в самом начале пути. Красный кристалл в «рукоятке» приветливо ему подмигнул, а огненные буквы все так же гласили:

Активировать

После чего сформировались в стрелку, недвусмысленно указывающую на то, что именно нужно активировать.

Его палец осторожно нажал на красный кристалл… И тот мгновенно исчез, вырвавшись из удерживающей руки.

В следующую секунду парень почувствовал дикую боль в спине. Из горла вырвался лишь тихий хрип. После чего чувствительность пропала, и тело его безвольно рухнуло на пол спальни.

В мыслях же неудачливого «попаданца» были лишь паника и мат…

Война… Война никогда не меняется.

Сущность, сидящая на золотом троне, понимала это лучше всех остальных.

Пол, выложенный желтым мрамором. Колонны из чистого нефрита. Статуи богов и героев. Фантастической красоты гобелены. И оружие – благородная бронза, а не бездушная сталь.

Все это – плоды победы в давней войне.

Войну ту давно все позабыли, не понимая ее подоплеки. Богатства, полученные в бою, были сохранены. А после использованы для дела. Этот зал – все, что осталось от былого великолепия дворцов.

Сущность, сидящая на троне, специально сохранила его, укрыв от пытливых человеческих взоров. Чтобы не забывать, кем они были. И кем стали. И чтобы не забывать причин.

Эта груда материального хлама, скопившаяся здесь, служила напоминанием о славном, но безрассудном прошлом. Тогда они считали, что жить надо сегодняшним днем, а «тысячи лет» – это долго. Наивность, свойственная смертным созданиям.

Существо, материальная оболочка которого сидела на троне, умело воевать. Когда-то славная армия, объединенная общей идеей, свергла глупцов, воющих о вселенском порядке. Восстановила справедливость. После этого кто-то умер в достатке, кто-то – в канаве. Сохранился лишь костяк. Самые верные, самые преданные, самые упорные. И главное – готовые работать ради реализации своих идеалов.

И сейчас их настигло все то, чем пугали старцы. Кризис, равного которому еще не случалось.

Кто-то забился бы в угол, попытался скрыться.

Но не они. Не те, кто всегда воспринимал опасность как вызов.

Сущность испарилась, пропала, не потревожив мертвое величие зала, не тронутого пылью.

Война – она никогда не меняется. Зато можно поменять ее цель и масштаб.

Стас валялся на холодном полу уже пару минут. Сердце перестало панически вырываться из грудной клетки, мысли успокоились, но контроля над телом ему это не вернуло. С чувствительностью было сложнее – она то появлялась, то снова исчезала. Чем-то происходящее напоминало процесс калибровки какой-нибудь машины, когда ее врубают и вырубают, тестируя разные режимы. Оставалось надеяться, что это не неизвестная тварь решила завладеть его телом. Боль в позвоночнике… Он определенно читал такой хоррор…