– А от безделья, – ухмыльнулся отец. – Я уже придумал тебе занятие.

Он встал, подошёл к окну, выходящему во внутренний дворик и, улыбнувшись, кивнул своим мыслям.

– Пойдём, сын, – подойдя, маркиз взял меня за руку. – Я тебя кое с кем познакомлю. Уверен, ты будешь доволен.

– Эм-м-м… – произнёс я, позволяя вывести себя из кабинета. – У меня есть ещё одна просьба…

– Это какая? – удивился отец.

– А не мог бы ты дать мне пачку листов бумаги и несколько серебряных карандашей?

– Зачем они тебе?

– Да, так, – произнёс я, отводя глаза. – Каляки-маляки порисовать захотелось что-то…

Выйдя вслед за отцом из западного крыла, я, не зная чего ждать, потопал за ним по мощёной дорожке, проложенной среди вечноцветущих деревьев, к центральной беседке.

– Рад, что ты приехал, Верл, – улыбнулся маркиз мужчине, вставшему при нашем приближении со скамейки, с неё же спрыгнули два ребёнка с ног до головы закутанные в походные плащи с капюшонами.

– Как я мог отказаться, Отто?! – произнёс тот, с улыбкой пожимая отцу руку.

На фоне моего откровенно субтильного папани этот мужик с рыжими, почти красными непослушными волосами выглядел бравым бойцом отечественной десантуры, ручкающимся с заучкой-ботаником. Впрочем, основная профессия данного индивида становилась очевидна при взгляде на торчащие банки мускул и два параллельных шрама через левую щёку.

– Эсток, познакомься, это мой старый друг Верл Жустав, – представил мне маркиз гостя. – Когда твой попо’нъ был чуть старше тебя, его выбрал мой отец в качестве телохранителя-оруженосца. А это мой сын Эсток.

– Угу, – ответил я, продолжая рассматривать стоящего передо мной мужчину, а затем, вспомнив о вежливости, добавил: – Очень приятно, моё имя Эсток.

– Взаимно, – улыбнулся мужик. – Какой серьёзный у тебя сын, Отто. Вырастет настоящим рыцарем!

– Не то что я, да? – усмехнулся маркиз.

– Я тебе уже говорил, что твой старик, герцог, просто был слишком упёртым, чтобы понять, что это не для тебя, – улыбнулся Верл. – А теперь позвольте представить вам моих детей, Сабера…

Один из детишек, стоявших по правую руку от отца, снял капюшон, обнажив ярко-красную шевелюру.

– …мой сынишка всего на год старше Эстока, но он довольно талантлив, так что я надеюсь, ты позволишь ему в будущем стать его оруженосцем, – мужчина похлопал паренька по плечу. – А это моя дочка Ариса…

Второй ребёнок, оказавшийся девочкой, так же откинул ткань с головы. Признаться, я был впечатлён, настолько красивой куколкой оказалась эта юная блондинистая красавица. Даже удивительно, как от осинки смогла родиться такая апельсинка.

Вот только её свирепый взгляд, презрительно брошенный в мою сторону, мне как-то совсем не понравился.

– Да… вылитая Грейс… – пробормотал отец, а затем, нахмурившись, сказал Верлу: – Прости, не хотел напоминать…

– Ладно уж, – грустно улыбнулся мужик. – Я давно уже… так о чём я? Так вот, как и сказал твой отец, меня зовут Верл Жустав. Я бывший Имперский оруженосец, мастер клинка и прочее, и прочее. С завтрашнего дня, по просьбе твоего отца, я буду учить тебя владению лёгким мечом. Отто?

– А да! – спохватился маркиз и несколько раз хлопнул в ладоши.

Почти тут же, как из-под земли, материализовался слуга, державший в руках явно детскую шпагу в богато украшенных ножнах с золочёной гардой.

– Послушай, сын, – гордо начал отец. – Сегодня я, маркиз д'Вергри, вручаю тебе твоё первое оружие! Носи его и будь достоин этой чести!

С этими словами он с поклоном передал мне шпажку.

Приняв её и повертев в руках, я выдвинул клинок, оказавшийся выполненным из очень хорошей стали, и, вновь посмотрев на маркиза, сказал: