– А чего не стережетесь? Или не страшно совсем? – спросил их Рыбья Кровь, не сходя с коня.

– Да это никак сам князь пожаловал, – признал кто-то из плотников. – Да чего тебя бояться? Свой урожай разве кто топчет?

– А вы мой урожай? – с улыбкой уточнил Дарник.

– Да уж не твоих арсов, наверное.

– Может, и подати уже заплатили?

– Это тебе с годик подождать придется. Сначала построиться надо и землю поднять.

– Да зачем же вы вот так из леса сами вышли и подати платить собираетесь? – продолжал допытываться князь.

– А неинтересно стало в медвежьих углах хорониться. Шеи тонкие от страха становятся. Сами своим торговать хотим, да и повеселей у вас тут.

– А в войско ко мне пойдете?

– Ну а как без этого? Молодежь, она без разбитых носов жить не может. Как снег сойдет, так и жди в Липове наших молодчиков.

Подобные нечаянные встречи радовали Дарника больше, чем восхваления собственных воинов. Там все ясно: победы, добыча, почтение тех, кто не воевал. А вот перебраться из безопасной глуши к людным чужеродным перекресткам – дорогого стоило. Всеслава не преминула отметить другое:

– Они обращаются с тобой как со стариком.

– Это как же? – Рыбья Кровь от изумления едва не свалился с коня.

– Как будто ты не живой человек со своим нравом, а какой-то застывший старец с одними правильными княжескими поступками, – добавила она.

И непонятно было, похвала это или совсем наоборот.

Липов встречал свадебный поезд глухим колокольным звоном.

– Что это? – строго спросил Дарник у выехавшего навстречу ему воеводы-наместника Быстряна.

– Липовцы вечевой колокол повесили, – чуть сконфуженно отвечал тот.

– Почему без спросу?

– Потому и без спросу, что боялись: вдруг ты запретишь.

– А ты куда смотрел?

– Не мог выбрать: либо всех рубить, либо уступить, – со вздохом проговорил Быстрян. – Сказали: во всех княжеских городах вече есть, должно быть и у нас.

Дарнику самоуправство липовчан не понравилось: не рановато ли почувствовали себя столичными жителями? А захочет он перенести свой двор на новое место, перед кем в колокол начнут бить?

Быстрян, старый соратник князя, тридцатитрехлетний кряжистый рус с прядью-оселедцем, выглядывающей из-под шапки, смотрел на Всеславу больше с жалостью, чем с любованием, так и читалось в его взгляде: куда ты, девочка, попала, тут всей твоей веселости и конец придет! «Я уже совсем не тот, что раньше, меня даже все князья за своего приняли, – так и хотелось Дарнику крикнуть ему, – теперь все пойдет совсем по-другому».

Еще виднелась лишь макушка сторожевой башни, а вдоль дороги уже стояли первые группки липовцев с еловыми и сосновыми ветками в руках. Казалось, сам зеленый лес приветствовал князя с молодой женой. Дарник придирчиво рассматривал праздничные одежды встречающих. Конечно, своим богатством и красочностью они недотягивали до изысканных нарядов каганского Айдара, но мало чем уступали Корояку. Поглядывая на Всеславу, он отмечал, что и она столь же внимательно разглядывает своих новых подданных.

Когда дорога вышла на взгорок, даже у самого князя заняло дух от открывшегося вида. Ровные ряды двухъярусных домов, прямые лучевые и кольцевые проезды, вторая, еще недостроенная, стена, ограждающая посад, отблески кое-где посверкивающих заморских стекол, мачты лодий, выглядывающие с берега реки, бесчисленные срубы домов для перевоза в дальние поселения – все выражало некую скрытую силу и изготовку для еще большего расширения и богатства.

А ведь совсем недавно здесь стояло лишь полсотни тесных дворищ, обнесенных ветхой изгородью, которую разбойные арсы не разрешали менять своим данникам-липовцам. Теперь же население города составляло две или три тысячи человек. Надо будет сделать перепись всего Липова, дал себе слово князь.