Считается, что впервые они появились в Китае в 910 году нашей эры в эпоху династии Тан (618–907 гг. н. э.), а затем идея бумажных денег в виде расписок была подхвачена в Европе и распространена по всему миру сразу после посещения знаменитым купцом и путешественником Марко Поло города Пекина (который в то время был столицей и ставкой степных монгольских ханов).

Марко Поло прожил в Китае и Монголии 17 лет и обнаружил, что в обращении используются бумажные деньги, изготовленные по специальному рецепту из внутреннего слоя коры тутового дерева. В 1286 году он писал: «Про великого хана сказать можно – алхимию знает вполне… Вся эта бумага изготовляется и обрабатывается с большой тщательностью государством, как если бы это было литьё серебра или золота, и каждая такая бумажка снабжается не только именами, но и казённой печатью… Изготавливается по его приказу такое множество этих денег, что всё богатство в свете можно ими купить. Все поданные повсюду охотно берут в уплату эти бумажки, потому что, куда они ни пойдут, за всё они платят ими – за товары, за жемчуг, за драгоценные камни, за золото и за серебро: на бумажки всё могут купить и за всё ими уплачивать…» Это были заёмные письма и векселя (фэйцянь), которые купцы брали с собой в дорогу.

Удобство таких денег было очевидным, и они стали применяться и для отправки налогов в императорскую казну. Для государственных чиновников начали выпускаться «дорожные чеки», их можно было обменять на рис, чай или соль. Чтобы защититься от подделок, китайские мастера в те времена научились печатать банкноты в несколько цветов, а также вводить в бумагу тончайшие волокна шёлка и коры тутового дерева.

В Европе бумажные деньги возникли в X веке, до этого там были в обращении расписки купцов. Само слово «банкнота» происходит от английских слов «bank note», что означает «банковская запись». Экономическая суть банкноты – обязательство банка выдать натуральные деньги. Сейчас сами банкноты стали являться деньгами. Вначале их изготовляли частные банки, а затем монополией на купюры завладело государство.

В России бумажные деньги (ассигнации) появились при Екатерине II в 1769 году.

В 1993 году ученые, сами того не желая, совершили революцию в финансовой сфере. Благодаря компьютерным технологиям были созданы так называемые «DigiCash», или «цифровые деньги». Они были основаны на технологии «смарт-карт», то есть пластиковых карточек с компьютерным чипом, на который записывается информация о количестве денег на счёте. Это были пластиковые карты. Значительно более удобные и компактные, чем наличные, и к тому же защищенные персональным кодом, они стали постепенно вытеснять из обращения бумажные деньги.

Преимуществ у пластиковых карточек множество: удешевление обслуживания денежного оборота, практически полное отсутствие возможности подделки, ещё большая, по сравнению с бумажными деньгами, компактность.

Затем «электронизация» денег пошла дальше. В 1998 году программисты США создали первую систему «PayPal», которая позволяла пользователям компьютеров пересылать друг другу деньги по электронной почте. А в Европе примерно в это же время была разработана система «PhonePaid», способная проводить транзакции с помощью мобильных телефонов. Затем было создано множество систем «интернет-денег», у которых имелись свои «интернет-кошельки», и появился ряд способов переводить реальные деньги в «интернет-деньги» и наоборот. Возникло множество платёжных систем, обслуживающих пользователей Интернета. Стало возможно совершать платежи, не выходя из дома.