– Я готов ехать.

И это, пожалуй, были его первые слова за целый год, проведенный в закрытом санатории под Москвой.

Наши дни.

Заказник «Северный»

Конец июля выдался для Алексей Викторовича Короткова крайне суматошным. Для начала ему привезли нового подопечного с малоприятной характеристикой. Но мужик заселился в прежнее жилье Бриса, равнодушно выслушал краткие напутствия полковника и пока вел себя тихо.

Прошла неделя, вблизи поселка Тигра никто не видел, да и свои парни были начеку. Брис даже предложил организовать что-то вроде патрулирования территории базы. Кажется, втихаря они так и поступили с Броком, невзирая на все увещевания Короткова не показывать явно своей настороженности.

И только полковник стал немного успокаиваться, как вдруг ему позвонила сестра из Екатеринбурга, которой он оставил свой номер для экстренной связи.

– Лёшенька, выручай! – всхлипывала Алла. – Только на тебя надежда осталась. Они же ее убьют!

Дальше могла бы не продолжать, Короткову мгновенно все стало ясно. Двадцатитрехлетняя племянница Виктория опять вляпалась в дурную историю. Надо сказать, что единственную свою сестру, и притом еще младшую, полковник очень любил.

Алла была похожа на мать и отца одновременно, тогда как сам Алексей Викторович получился в деда, такой же неказистый коротыш, острый на язык. Только вот статной красавице сестре в личной жизни сразу же не повезло.

Первый ее муж – отец Виктории был человек непутевый, ленивый. Алла от него ушла с малышкой на руках ко второму претенденту в спутники жизни. На поверку он оказался пьяницей, да еще стал руки распускать, так что пришлось Короткову подтягивать знакомых крепких парней из особого отдела, чтобы те вправили свояку мозги. Помогло ненадолго, и вскоре Алла с подросшей дочкой переехала из Москвы в Екатеринбург за новым счастьем.

С тех пор сестра периодически снова «невестилась» и со своими личными заботами совсем запустила воспитание Вики. Предоставленная сама себе, та скоро превратилась в дерзкого, непокорного подростка, тусовалась в дворовых компаниях, правда, оставаясь в глубине души одиноким, обиженным ребенком, которому дико надоели бесконечные новые «папочки» и материны истерики после очередного расставания с «самым последним мужем».

Иногда Алла все же бралась за ум, заставляла дочь учиться, заплетала ей длинные рыжие косы, обещала, что отныне они будут жить вдвоем и «никакие кобели им больше не надобны». Вика верила и жалела мать, но через некоторое время в их небольшой квартирке появлялся очередной жилец.

Сначала были цветы и подарки Алле, но со временем она начинала замечать, что кавалеры уделяют большее внимание не ей самой, а подросшей зеленоглазой дочери. После очередной скандальной истории Вика собрала вещи и уехала в Тюмень поступать в Университет на эколога. Короткову свой порыв она объясняла так:

– Я птичек и зверюшек люблю больше, чем людей. Они молчат и все-все понимают. И еще мне за природу обидно, елочки жаль на Новый год рубить и весной ландыши жаль, что на улице старушки продают. Когда я выучусь, стану работать и у меня будет много-премного денег, я построю приют для бездомных собак. Ну, и кошек, их тоже порой выбрасывают…

Сама Вика вряд ли бы поступила на бесплатное обучение, но дядя помог, подключил тюменские связи. Все-таки единственная племянница, да еще один в один похожа на свою бабушку, то есть на мать Короткова, та еще была рыжеволосая ведьма.

Пристроив непутевую родню, Алексей Викторович вернулся в Москву, а через четыре года получил повышение и новое задание – взять на себя руководство Фондом «Норд» и поселением «Северный» в Тюменской области.