У славян год делился на две половины – зиму и лето. Весна и осень – периоды межсезонья – считались «временами между временами», когда природа одушевлена и находится на грани жизни и смерти. В периоды «межвременья», к которым относятся также полдень и полночь, души и духи проявляют особую активность. Люди в эти периоды, по поверью древних, могут, изменив свой облик, побывать в ином мире и вступить в контакт с ним на благо или в ущерб себе. Стоило только накинуть шкуру животного или украсить себя другими атрибутами природы, и человек, оставаясь человеком, одновременно превращался в иное существо или предмет, одновременно являясь «ни тем и ни другим».

Постепенно в сознании людей развилось представление о том, что одни люди более способны к таким превращениям, другие – менее. Более способные могут быстро и непосредственно вступать в контакт с силами природы, то принося пользу людям, то нанося им вред. Возникла вера в оборотней.

Славяне считали, что волки, которые в жестокие зимы нападают на людей, не что иное, как «волколаки» – люди, превращенные в волков посредством колдовства. Волколак, волкодлак, вурколак – в славянской мифологии оборотень, т. е. человек, обладающий способностью превращаться в волка, для чего ему нужно было кувыркнуться через пень либо вбитый в землю осиновый кол или нож. Люди верили, будто человека можно было заколдовать и превратить не только в волка, но и медведя, которые затем способны обернуться собакой, кошкой или пнем. Приметой волколака являлась шерсть на теле, а от настоящих волков он отличался тем, что задние ноги в коленях у него сгибались вперед, как у человека. По старинным преданиям, волколаки в час затмения съедали луну или солнце. Люди верили, что волколаки превращались в упырей.

Чтобы оградить жилище от проникновения в дом оборотня, ставили мелом на всех дверях и оконных рамах знаки креста, который считается надежной защитой от всего бесовского. «Не поставишь в Крещенский сочельник креста на дверях – быть беде», – говорили в старину. Мел для окрещивания построек святили в церкви вместе с водой. Там, где хаты были беленые, кресты ставили углем. По народному поверью, если не защитить в этот вечер скотину, окропив ее и загородь святой водой, то нечистый будет сильно мучить животных, и утром в Крещение они будут в мыле и в поту.

Крещенский сочельник – день покаяния и строгого поста, подготавливающий верующих к празднику Крещения Господня. Этот праздник отличается торжественностью и пышностью, главное место в нем занимает великое освящение воды. Совершается два освящения воды: одно накануне Крещения – внутри храма, другое – в самый день Крещения – на ближайшей реке или озере.

Считается, что крещенская вода дает освящение, здоровье, очищение и благословение. В полночь на Крещение ходили за водой на реку. Есть поверье, что в эту пору вода в реках колышется. Вечером наливали в чашу воду, в полночь она должна сама колыхнуться – это добрый знак, человек увидел Господне явление.

Снегом, собранным в крещенский вечер, исцеляли болезни. Крещенский снег хорош для умывания, поэтому воду из него старались долго хранить. Считалось также, что только с его помощью можно выбелить весь холст так как следует. Собрали снег и для бани: «Баня все исправит, снеговая баня красоты прибавит». Считается, что если собранный в этот вечер снег бросить в колодец, вода в нем весь год не пересохнет и не испортится.

В канун праздника соблюдали строгий пост. Праздничный ужин в Крещенский сочельник назывался «голодной кутьей». Обязательными блюдами этой трапезы были кутья, блины, овсяный кисель. Блины на Крещение ставили в хлев для домового с целью обеспечить благополучие для скота. Вечером ели сочиво. Впервые слово «сочиво» упомянуто в «Житии преподобного Феодосия». Звучит фраза так: