Включенный после принятия христианства в сонм нечистых духов, водяной хозяин сблизился по характеристикам с бесом, чертом, однако его образ, функции не утратили значимости и двойственности. Вода – насущно необходимая, всепроникающая стихия. И в поверьях, и в быличках водяной хозяин – существо универсальное. Он – распорядитель не только определенных территорий (даже вне воды), но и погоды; поднимается (летает) над землей в черной туче; создает реки и озера; передвигает острова (олон.). Водяник способен изменять ландшафт: в результате его деятельности «то ручей пробьет себе новое русло, то озером раскинется прежняя болотина» (олон.) 〈Майнов, 1877〉.

Водяной – «хозяин плодородия»: владеет скотом; «перестится или свадебничает», когда цветет рожь (олон.) 〈Барсов 1874〉; наделяет зерном (тульск.) 〈Колчин, 1899〉. Водяные предсказывают будущее.

Один из способов, бытовавший на протяжении столетий гаданий, – у проруби, на конской либо коровьей шкуре. «Носят кожу коровью или конёвую к проруби и тамо садятся на нее, очертясь кругом от проруби огарком. По времени выходят из проруби водяные черти, взяв кожу, и с тою особою, которая сидит на оной, загадавши, носят мгновенно в дальние расстояния, например в дом будущего жениха и прочая. По окончании же сей работы желают присвоить себе сидящую на коже и с великим стремлением летят к проруби, дабы погрузиться с нею в воду, где успевать должно выговорить при самой проруби „чур сего места“, чем спасти себя можно, а инако следует неминуемая погибель» 〈Чулков, 1786〉.

Могущественный водяной хозяин, от которого зависят многие стороны бытия человека, в русских поверьях наиболее ярко проявляет себя как «хозяин» рек, озер, ручьев и распорядитель человеческой судьбы. От него зависят удача рыбаков и благосостояние мельников; участь людей, находящихся у воды или на воде.

Водяник – собственник всех рыб; «дает или отнимает промысел по своему усмотрению» (новг.; олон.; арханг. и др.). «Водяной дает ловить рыбу тем, кои с ними имеют сообщение, снабжает невероятным количеством рыбы, „так что рыба за рыбу держится“» (незнающим попадает только конский кал и уголье) (вятск.) 〈Кибардин, 54〉.

Традиционно водяного «кормят», угощают – перед началом лова ему бросают две-три рыбы, крошки хлеба, посуду с остатками вина (тамбов. и др.) 〈Зеленин, 1991〉; бросают на воду табак и приговаривают: «На` тебе табачку, а нам дай рыбки!» Ему возвращают, кидая в воду, первую выловленную рыбу или часть улова. «Весною, когда хотят в первый раз ловить рыбу, то, прежде чем намочить сети, берут хлеб-соль и бросают в воду. Это делается для того, чтобы круглый год был хороший улов рыбы» (енис.). В Вологодской губернии рыбаки бросали в воду худой сапог (лапоть) с портянкой: «На` тебе, черт, лапти, загоняй рыбу!» «К пальцам вершей привязывают высушенную лесную ящерицу, и тогда рыба хорошо ловится. Ящерицы эти ловятся и высушиваются заранее. Усть-сысольские зыряне, отправляясь в плавание и отчалив от берега, бросают в воду столько кусков хлеба, сколько седоков в лодке, – в жертву водяному» (волог.).

«На Онежском озере рыбаки накануне Николина дня (19 декабря) делают на берегу похожее на человека соломенное чучело, надевают на него портянки и рубаху и в дырявой лодке спускают его на воду. Разумеется, оно тонет. Это и является жертвой. Чтобы лов был удачным, севернорусские Вологодской губернии первую забитую острогой рыбу закапывают в землю» 〈Зеленин, 1991〉.

Водяного хозяина дарили, угощали не только рыбаки, но и жившие близ рек, озер крестьяне. Весной, при пробуждении водяного, в воде топили лошадиные туши, бараньи головы, петухов, хлеб, масло, мед с приговорами: «На` тебе, дедушка, гостинец на новоселье, люби и жалуй нашу семью». Жертвовали водяному и на Николины дни (22 мая и 19 декабря) 〈Успенский, 1982〉, и в день Никиты-гусятника (28 сентября). В рассказе из Орловской губернии дружный с водяным поп каждый год привозит ему и вываливает в воду воз испорченного хлеба.