Единственным надёжным вариантом государственного строительства в Древней Руси было создание как можно более простого и малозатратного государственного аппарата.

В ранний период вся высшая политическая, исполнительная, законодательная, судебная и военная власть была сосредоточена в немногочисленной среде представителей княжеского рода и верхушки дружинных контингентов. На всю страну с большой территорией приходилось совокупно несколько сотен человек, причастных к государственному управлению. Общая численность дружинников, вероятно, составляла несколько тысяч.

Обязанности профессиональных воинов были разнообразны: от охраны князя и общевойскового боя до спецопераций. Кроме этого, дружинники регулярно выступали в других ролях в зависимости от своей знатности, склонностей и приказов старших. Им доводилось быть сборщиками налогов, купцами, дипломатами, исполнителями судебных решений и своего рода полицейскими.

Первое время князья ещё и сами выполняли религиозные функции. Только после религиозных реформ последней четверти X века и крещения Руси в 988 году для идеологической работы появляется специальный слой людей – священники и, позже, монахи. При этом стоит заметить, что в домонгольский период это сословие было малочисленным. Каменных храмов в древнерусских землях к моменту вторжения монголов было порядка 70.

В последующие века древнерусского периода даже важнейшие события не меняли сути государственного устройства. В конце XI века пришли в упадок трансконтинентальные речные торговые пути. Это привело к политическому распаду единого государства, но модель государственного устройства удельных княжеств осталась прежней.

К изменениям не привела даже потеря независимости. В XIII веке русские княжества были подчинены Монгольской империи и её наследнице – Золотой Орде, пережив шок кровавого нашествия степных народов во главе с монголами. Причина неизменности проста: общее направление развития определялось прежним основанием – бедностью ресурсной базы, холодным климатом и умеренным внешнеполитическим напряжением.

Объединение русских земель в XIV–XV веках вокруг нового центра и полное изменение внешнеполитической обстановки привело в конце XV века к созданию более развитого, но по-прежнему очень экономного государства. Теперь это было государство мобилизационного типа.

В XV–XVII веках противостояние с сильными конкурентами в регионе требовало напряжения всех сил и ресурсов общества и государства. На просторах Восточно-Европейской равнины шла борьба за собирание русских земель и за наследие Золотой Орды.

Альтернатив просто не было. Особенности региона и имевшийся уровень развития общественно-экономических отношений исключали устойчивое и долгосрочное существование в регионе нескольких игроков. Приз должен был достаться одному победителю. Поэтому выбор был невелик: либо долгое крайнее напряжение в собственном государстве, либо пребывание на вторых или третьих ролях в чужом государстве с комплексом ограничений в культурном и экономическом развитии.

Неустойчивое положение из-за недостатка ресурсов долгое время подталкивало русскую цивилизацию к расширению и территориальной экспансии. Остановка и невыполнение очередной масштабной задачи могли поставить сообщество на грань выживания. Задачи менялись, но общий вектор на расширение оставался неизменным.

Экспансии способствовали географические особенности. Дальше, на восток и север от ядра русской цивилизации, ресурсов было ещё меньше, климат – ещё суровее, а значит, было меньше местного населения. На обширных сибирских просторах совсем не было шансов для строительства цивилизации местными силами.