– Царь не бросает слов на ветер. Забудь эту привычку. Будем считать, что я этого не слышал, – он взял уздечку и подвëл коня к юноше, – его зовут Буян. Не смей его обижать, а то убью тебя я, по-настоящему. В трёх верстах к северу будет деревня, но долго там не задерживайтесь.

Алоис с недоверием посмотрел на наёмника.

– Зачем ты помогаешь мне? – спросил он.

– Считай это одолжением.

Он положил в седельную сумку звенящий мешочек и добавил:

– Чертан был хорошим наставником, но с возрастом он перестал различать, откуда дует ветер.

Они подняли Руслану на лошадь.

Когда дело дошло до юноши, он замешкался, не зная, как забраться в седло. Он никогда раньше не ездил верхом.

Его первая неуклюжая попытка провалилась, что Елисей, конечно, заметил.

– И это – благородный царевич, которого научили скакать галопом раньше, чем ходить, – съехидничал он.

– Давно не практиковался, – буркнул Алоис.

Елисей протянул ему поводья.

– Ногу ставь в стремя, потом ухвати здесь, – он показал на переднюю часть седла, – дальше встаёшь и перекидываешь ногу.

Алоис сделал всë по инструкции. Когда он оказался на коне, Елисей сказал:

– Попрактикуйся, чтобы так больше не опозориться.

– Ты думаешь, что я самозванец, но всë равно отпускаешь? – с подозрением спросил юноша.

– Мне наплевать, кем ты был при рождении. Если наш король думает, что ты пропавший царевич, то не упусти свой шанс и стань им. А там уже сочтёмся.

Алоис повернул коня на север, в сторону деревни, но наëмник задержал его:

– Подожди, – он передал юноше склянку с кристальной жидкостью, которая искрилась в лунном свете, – мëртвая вода.

Это было ещё более невероятно, чем неожиданное спасение. Мëртвая вода – великая редкость. Она способна исцелять любые раны, а предметы, пропитанные ею, никогда не стареют и не ломаются.

Юноша непонимающе посмотрел на Елисея. Тот махнул головой в сторону Русланы и, усмехнувшись, сказал:

– Боюсь, ты помрёшь от тоски раньше, чем станешь богатым и знаменитым.

Алоис спросил:

– Ты отдашь мне всë? Откуда у тебя она?

Но наëмник ушёл от ответа:

– Проваливай, пока я не передумал.

Естественно, он отдал не последнее. Два месяца назад люди Чертана получили задание: поймать колдуна, сбежавшего с Великих Болот. Чародея они упустили, но в его запасах обнаружили целое ведро с мëртвой водой. Главарь оставил сокровище себе. Первым делом, он восстановил потрёпанное нелёгкой профессией тело. Свою уникальную внешность он решил оставить без изменений. Ему нравилось, какой устрашающий эффект она производила. Елисей был правой рукой Чертана, так что ему не составило труда добыть немного мертвой воды для своих целей.

По дороге в деревню Алоис пытался ехать рысью, но никак не мог попасть в ритм движения лошади. От этого путь показался ему долгим и мучительным, хотя занял от силы минут двадцать.

Конь остановился у маленькой избушки на центральной улице.

Светало.

Алоис взял Руслану на руки и настойчиво постучал в тëмное окно. В домике началось шевеление. Вскоре дверь приоткрыл старик с длинной седой бородой.

– Помогите, на нас с женой напали, – жалобно попросил высокий темноволосый юноша, – она в очень плохом состоянии. Я заплачу вам.

Хозяин засуетился, увидев в руках у гостя, помимо девушки, золотую монету. Он пустил их в дом и проводил в свободную убранную комнату. Оказалось, он давно похоронил всех близких и теперь жил один. Получив от Алоиса вторую монету, он стал ещё почтительнее и совсем не обратил внимание, что напали только на девушку, а её муж остался полностью невредим. Синякам и затянувшимся ссадинам на лице юноши явно было больше трёх дней.