– Ну что, начинаем или как? – многозначительно спросила толстая рыба с длинными седыми усами. – У меня ещё есть дела.

Король Тритон, которому ещё предстояло пробраться через толпу к своей ложе, был занят разговорами со стражниками и не удостоил усатую рыбу ответом.

– Папа, – Ариэль отвлекла его от разговора. – Этот гость…

– Может подождать, – отрезал её отец. Ариэль не понравилось, что гость остался без внимания. По-видимому, рыба тоже обиделась, потому что, как только он понял, что его вопрос проигнорировали, он недовольно фыркнул и поспешил удалиться.

– Пускай Мала делает, что хочет. Это на её совести, – пробормотала Каспия. – Я бы сказала, что удивлена, но это совсем не так.

Ариэль ёрзала на месте, изо всех сил пытаясь контролировать нахлынувшие эмоции. «Что происходит?»

– Где принцесса Мала? – обратился один из гостей к другому. Ариэль уже уплывала, но ей удалось услышать конец фразы. – Всё понятно, она стремится к такой же репутации, как у её сестры.

«Они говорят про Тамику! Как грубо! Мала никогда не опаздывала и уж тем более не стала бы пропускать церемонию». Ариэль овладело любопытство.

– Пойду проверю её комнату, – сказала Ариэль.

– Я с тобой, – отозвалась Индира. – Я так её раздражаю, что она пулей вылетит оттуда.

Они поднялись по лестнице и обнаружили, что дверь в комнату Малы приоткрыта. Ариэль вплыла внутрь.

– Мала, нам пора…

В комнате был бардак. Вуаль Малы была разорвана в клочья, на полу валялся жемчуг из её диадемы. По зеркалу шла трещина, а окно было и вовсе разбито.

– Ах! – из груди Индиры вырвался крик. – Её здесь нет! – Она подплыла к окну, рассматривая осколки. Ариэль взяла потрёпанный дневник Малы. Обложка была оторвана. «Что здесь случилось?»

Ариэль растерянно рассматривала беспорядок вокруг. Вдруг она заметила скомканный свиток. Русалка подняла его, и её пальцы почернели от свежих чернил кальмара. Сердце ушло в пятки, когда Ариэль прочитала слова на свитке. Ужасные слова.

«Отрекись от морского престола, и пусть будет на нём более справедливый правитель. Сделай это до праздника Коралловой луны или никогда больше не увидишь принцессу».

Четыре дня до Коралловой луны

Индира ахнула, когда Ариэль показала ей записку. Она в страхе попятилась и задела туалетный столик, так что флаконы с него попадали на пол.

– Сохраняй спокойствие, – сказала Ариэль, несмотря на то что внутри у неё было ощущение, будто медуза жалит её своими щупальцами. – Давай подумаем.

«Отречься от престола? Кто мог предлагать такое?»

– Подумать? О чём тут думать? Мы должны предупредить всех! – Индира почти задыхалась. – Престол отца, – выдавила она. – Я знала, что, если приплыву сюда… в такое незащищённое место, без резидента… Здесь и так волнения… – Ей совсем стало нечем дышать, она с трудом подбирала слова, явно паникуя. – Здесь небезопасно!

– Ты же не думаешь, что морские монстры имеют к этому отношение? – спросила Ариэль.

– А кто тогда? – Индира потянулась за запиской, но Ариэль крепко держала её в руках. Она не стала бы делать поспешных выводов. Индира фыркнула и ринулась за дверь. Ариэль бросилась следом за ней вниз так быстро, насколько позволял её хвост. Но Индира смогла её опередить и первой добралась до зала.

– Индира, стой! – Ариэль не хотела никого пугать. Они должны незаметно для остальных рассказать обо всём отцу. Это казалось мудрым решением. Она заметила, что её отец всё ещё не поднялся на своё место. Каспия, Жемчужния и Карина были в ложе. Ариэль направилась было к ним, но шум толпы разорвался звонким голосом Индиры.

– Отец! Мала… её комната, – кричала Индира. Она не видела отца и просто кричала, так что её слышали практически все. – Её похитил кто-то, кто хочет забрать твой престол!