Дезмонд и сам видел, что выглядит плохо, а когда-то он считался самым красивым парнем в Мириде. Золотистые волосы он недавно обкорнал лезвием кинжала, но они снова отрасли почти по плечи. Кончики вились, на коже лица пока не осталось шрамов. Мог бы он понравиться русалке? Земным девушкам он нравился. А каков русалочий вкус? Правда ли, что русалки могут любить только утонувших парней? Или это все выдумки моряков?

Дезмонд накинул потрепанный камзол и пошел за юнгой, несшим фонарь. Вахтенные в эту ночь уснули. Такого обычно не случалось даже во время попоек. То, что сейчас ночь, еще не означает, что на корабль не могут напасть. Пираты не позволяли себе быть беспечными. Неужели присутствие русалки подавило их волю?

В трюме ничего не изменилось. Кругом громоздились бочонки с ромом, элем и вином, захваченные с торговых суден, повстречавшихся на пути «Триумфатора». Рядом были свалены тюки тканей и пряностей, которые можно будет выгодно продать в Пионе или Аркадах. Лишь емкость с плененной русалкой переменила местоположение. Она вытянулась до потолка. Русалка уже не лежала, а выпрямилась во весь рост и будто плыла во льду. В таком положении она казалась даже более красивой.

– Ну и ну! – присвистнул юнга. – Морская богиня у нас в трюме!

Воск со свечи в фонаре капнул на символы на полу, оставленные моргеном, и растопил их. Лед внутри емкости тотчас начал таять. Русалка зашевелила плавниками. Она проснулась моментально, будто сняли магическую защиту, заставлявшую ее спать. Больше она не была неподвижной. Руки с перепонками прижались к тонкой перегородке, которая пока не растаяла. Дезмонд даже подумал, что она была из стекла, а не изо льда. Или это всё же лед? Он провел пальцами по перегородке. Пальцы тут же обдало морозным холодом.

Пурпурные волосы русалки развевались в воде, будто алая буря. Распахнутые глаза оказались радужными. Они вспыхивали поочередно разными оттенками. Жемчужины, росшие в ее коже, тоже сверкали и переливались перламутровыми тонами.

– Мередиана! – с придыханием прошептал Дезмонд, будто совершал молитву богине. Ее глаза его будто загипнотизировали.

Русалка билась о перегородку и требовала.

– Выпусти меня! Отпусти!

Как он может слышать ее голос сквозь толщу воды? И почему верхний слой емкости не растаял? Дезмонд поискал, чем же можно его разбить. Саблю он с собой не захватил. В трюме было полно абордажных крюков, среди них очень кстати завалялся гарпун.

– Не надо! – юнга испугался. – Вдруг она нашлет бурю, когда вы ее отпустите.

– Мы не можем держать ее тут, как в аквариуме.

– Но пленниц с чужих кораблей, которых потом продавали в рабыни в Пионе, вы тут и держали, – резонно напомнил юнга.

– Русалка красивее, и она волшебная. Нельзя относиться к ней неуважительно.

– Вы хотите потерять расположение короля Опала? Я слышал, что он хочет жениться на одной из морских царевен, возможно на ней.

– Король Опала хочет жениться на русалке? Что-то я сомневаюсь. Это больше похоже на сплетни.

– Но в обмен на нее, король Опала даст вам всё, что вы захотите. Можно попросить его о том, чтобы он изменил магией альманах Мирида. Вот тогда вы поквитаетесь со всеми недругами и получите выгоду. По слухам король Опала способен на любые магические чудеса.

Плевать на короля Опала. Дезмонд размахнулся гарпуном и разбил магическую клетку. Лед, острый как стекло, разлетелся на осколки. Воды на дно трюма выплеснулось подозрительно много, будто в днище корабля снова возникла пробоина. Уровень воды поднимался.

Мередиана тряхнула пурпурными волосами. Вблизи она оказалась такой красивой, что у Дезмонда перехватило дыхание.