Сутки шла красна девица, распотелась вся. Закатилось солнце за горизонт, вместе с сумраком чаща непроходимая показалась, и терем резной. Дубы – великаны дорогу в лес грудью корявой преградили, ветвями ощерились. Решила путница в терем на огонёк заглянуть. Ягиня в хоромах разговлялась, косточки глодала, лес заповедный от люда невежественного берегла.

Почуяла хранительница гостью непрошеную на пороге, втянула воздух ноздрями и закашлялась:⠀

– Тьфу ты, русским духом смрадит. Кто трапезу посмел нарушить, воздух испортить? По нужде пожаловала али жить надоело?⠀

– По нужде, – запричитала Ляля, – любый пропал. Помоги, Ягиня, соколика найти.⠀

– Слыхала я, Горын намедни потеху затевал, зелье мутил, гостя привечал. К нему тебе идти надобно, но дорогу укажу, если в светёлке приберёшься.

Насупилась Ляля, где это видано, чтобы красота руками холёными пол мела, но жажда замужества сердце сушила. Засучила рукава, вооружилась веником да пошла пыль из угла в угол гонять. С первыми петухами да мозолями метла смахнула последний сор, подхватила девицу и взвилась в окно. Утварь лётная покружила в поднебесье и на курс к логову Горына легла.

Весь день и последующую ночь Ляля на метле за облаками и тучами летала, к рассвету заземлилась возле вертепа подземного. Вокруг царил бедлам и запустение: кадки и жбаны пустые по двору громыхали. Внутри пещеры на прелой листве восседал Горын, хмарился. Головы гудели и шарились по крынкам в поисках родниковой водицы.

Прослышав осторожные девичьи шаги, Горын открыл веки и наколол левый глаз южной головы о лучик света, что скользил за гостьей. Рассвирепел змий:⠀

– Что за невидаль в покои вломилась спозаранку? Испить сообрази, если хочешь живой остаться.⠀

Насобирала девица росу в ладошки, принесла Горыну и молвила:⠀

– Не серчай, любезный. Не видал ли друга милого?⠀

– Как же, заходил давеча, да вышел к утру весь. Кикимору искал. Поведал я тропу тайную, а он вылакал всё горючее и был таков. Догнал бы и сжёг дотла, да худо мне, словно свинец чрево тянет.

– Горынушка, помоги, укажи дорогу к разлучнице коварной.⠀

– Так и быть, но послужить придётся: щей навари, да воды из колодца натаскай.

Возмутилась Ляля, ножкой топнула. Посмотрел Горынушка слёзно. Сжалилась дева над бедолагой, закатала подол, да за работу принялась. Нашинковала овощей, в котёл забросила, солью из порезов на руках приправила. Наелся Горын, напился и радушно проводил красоту: столпом огненным дорогу указал.

Весь следующий день и ночь плутала Ляля по выжженной тропе. Взошло солнце, осветило болото срамное. На берегу Лука с Кикиморой забавлялись: в жиже душистой, словно дети малые, плескались. Суженный с обожанием смотрел на зелёное мохнатое чучело, а та муть со дна забродившую через осоку потягивала и звонко смеялась.

Свело уста Ляли от злости, бросилась с кулаками на супротивницу. Вцепилась в пакли студенистые, вырвала клок вражеский с самой маковки. Завизжала Кикимора да в девицу обратилась. Ладную, пригожую, с зелёными покровами да тиной в волосах. Закончилась схватка, оглянулись соперницы, а Луки след простыл. В чудо-юдо он обратился, хвостом мелькнул и в камышах скрылся.

Хлебнула Ляля зелье болотное да рассмеялась. Обнялись они с Кикиморой и примирились.

С тех пор Ляля не ходила по лесам, топям и замуж; с улыбкой подружилась, горя и лукавства не знала.

МАЙСКАЯ НЕБЫЛЬ

Месяц заглянул сквозь ставни в хату, подмигнул россыпью серебра, позвал красу на улицу. Весна выпорхнула из-под одеяла, как была, в одной рубахе, простоволосая и босая, выпрыгнула в окно. На пороге стоял самый душистый месяц-травень.