Кропотливые исследования последнего времени привели к сенсационному открытию. Оказывается, в начале XV века Китайская империя отправила в дальние путешествия по всему миру четыре флота, в его состав входили огромные океанические корабли, вмещавшие сотни людей. К сожалению, современный читатель весьма поверхностно знаком с древней и средневековой историей Китая, поскольку в школьных и вузовских программах всегда доминировал европоцентризм. Между тем в XV веке Китай представлял собой мощное государство с высокоразвитой древней культурой. Династия Мин, освободившаяся от монгольского владычества, перенесла столицу империи в Пекин, создала почти миллионную армию и огромный флот, насчитывающий до 3500 кораблей различного водоизмещения и всевозможных размеров. В их числе и было 250 совершенно уникальных океанских судов, именуемых «плавучими сокровищницами».

Каждый такой корабль представлял собой плавучую девятимачтовую крепость, оснащенную пушками и вмещавшую до трехсот человек экипажа и пассажиров; в данном конкретном случае – солдат и ученых-экспертов (для сравнения: экипажи каравелл Колумба насчитывали около тридцати человек, то есть в десять раз меньше) (рис. 12). В небывалое плаванье китайский император отправил не менее ста таких «плавучих сокровищниц», на борту коих разместилось в общей сложности не менее 30 000 подданных Поднебесной. Прокормить такую армию было не просто. Но и здесь все было предусмотрено. Армаду (а вскоре ей предстояло разбиться на четыре части) сопровождали специальные водоналивные танкеры с питьевой водой. Запасов продовольствия хватало на три месяца автономного плавания, дальше заботиться о пропитании предполагалось самостоятельно. Среди припасов было не мало живности – домашней птицы, лошадей и особенно собак (последние также шли в пищу)[37]. Китайские морские традиции предполагали также регулярную рыбную ловлю. Для этого на кораблях специально содержались дрессированные морские выдры, натренированные загонять в сети рыбьи косяки.

^{>Рис. 12. Китайский морской корабль в сравнении с испанской каравеллой. (Источник: 1421 год, когда Китай открыл мир. М., 2004)}

Судя по всему, китайские флотоводцы руководствовались древнейшими географическими и картографическими данными, восходящими к гиперборейской эпохе, что позволило им в течение нескольких лет посетить не известные остальному миру континенты земли, включая обе Америки и Австралию, а также достичь оконечности Антарктиды в районе Шетландских островов и даже Северного полюса (!) после посещения берегов Гренландии (рис. 13). Это подтверждено документально, хотя практически все документы, относящиеся к этой беспримерной экспедиции, вскоре были уничтожены. Причина? В Китае к власти пришел другой император. Он и его наследники полностью сменили идеологические и внешнеполитические установки: ориентация открытой связи с внешним миром сменилась глухой самоизоляцией[38]. По мнению некоторых исследователей, географические сведения, полученные китайцами (а, возможно, и карты), спустя непродолжительное время (но неизвестно, какими путями) стали достоянием португальцев и испанцев и послужили им в освоении мира, включая «открытие» Америки Колумбом и ее завоевание бандами конкистадоров.

Не менее интересен обратный путь одного из китайских флотов из Гренландии (после достижения им Северного полюса) на родину, в Поднебесную. Возвращение происходило вдоль северного побережья Евразии по маршруту, который уже в ХХ веке получил название Северного морского пути. Европейские и российские мореплаватели проложили этот путь спустя полтысячи лет после китайских флотоводцев. Как известно, швед Норденшельд впервые и с невероятными трудностями осуществил на пароходе «Вега» сквозное плаванье по Ледовитому океану в северо-восточном направлении (да и то с зимовкой в пути) только в 1878/79 годах. Хорошо известно также, чем закончилось в 1912/14 годах трагическое плаванье экспедиции Георгия Седова на судне «Святой мученик Фока» с целью достижения Северного полюса.