– Чего надо?

– Сынов Солнца так встречать не принято. – Он улыбался, говоря это, и всё равно прозвучало угрозой.

– Добрый день, Сын Солнца! – С ласковой издёвкой произнесла Санька и сделала ему книксен. – Чего тебе надобно, отче?

– Вот это уже другой разговор. – Он вошёл, кивнул, не оборачиваясь:

– Спрячь оружие, брат Ветра, оно не нужно. И ты, – он обратился к Чену на китайском, и тот по мере сил и возможностей вытаращил глаза. – Вижу, у вас несчастье.

– Допустим. – Санька продолжала смотреть на него с вызовом. – И что?

– Можно сесть? – Он уселся, не дожидаясь Санькиного «Можно», улыбнулся милейшей улыбкой с игривыми ямочками:

–Путь был долгий. В то время как братья мои обедают внизу и наслаждаются рябиновкой, я вот тут…

– Я должна спасибо сказать?

– Должна. – Он перестал улыбаться, и окинул её взглядом. – И ещё какое, если, конечно, тебе не всё равно, умрёт твой приятель, или нет.

– Вы кого имеете в виду?

– Того, что навлёк на себя проклятие Солнца, конечно. Того, с кем ты согрешила по пути в храм.

– Откуда вы это знаете?

– Солнце знает всё.

– Я передумала пойти в храм. Я отказалась от паломничества.

– И не только от паломничества. – Снова улыбнулся жрец. – Дело вкуса, конечно, но что сделано, то сделано. Только вот была ты с ним не ПОСЛЕ того, как отказалась от паломничества, а ДО, и твой отказ дела не меняет.

– Говори. – Санька села напротив него. Он смотрел по-прежнему насмешливо и свысока.

– Мягче, напевнее. – Предложил, и глаза смеялись у суки. – Тебе так идёт мягкость, кыдым из далёких земель. Ох, жаль, что ты передумала,… Может, подумаешь ещё?

– Что изменится? – Спросила Санька. – Если ты говоришь, что дела не меняет…

– Любое проклятие можно снять. Если ты как следует попросишь меня…

– И не подумаю! – Взорвалась Санька, снова вскочила. – Это ты сюда приехал, а не я, значит, это тебе что-то надо! Не смей таращиться на меня так, словно ты меня при этом лапаешь! И будь повежливее! Понял?!

Он ни капельки не растерялся, не рассердился и не удивился, чуть склонил голову набок, сказал:

– Сколько вас, таких, передо мной кочевряжились! Поверь мне, всё это до первой …ли.

– Не желаю слышать твои пошлости! – Покраснела Санька. – Так что тебе нужно?

– Мне? Почти ничего. Дому Солнца нужно кое-что, и ты со своими приятелями можешь попытаться это добыть. Если получится, проклятие будет снято, и оба вы будете свободны.

– Мы можем обратиться к кому-то другому. В Поднебесной, например.

– Рискни. Но каждую секунду он может погибнуть от чего угодно: даже от упавшего с неба камня; поперхнуться, захлебнуться, даже свернуть себе шею на ровном месте. Обидно было бы, после того, как сожгла себе руку ради него, вот так глупо его потерять?

– Откуда ты знаешь? – Растерялась Санька.

– Этот след ни с каким другим не спутаешь. – Он успокаивающе улыбнулся. – Всё не так уж и плохо, кыдым! Всё равно ты не знаешь, куда себя деть.… Так что? Тебе интересно?

– Да. – Сдалась Санька. – Что нужно добыть?

– Одну вещь.

– Ух, ты. Не две, не три, а одну? Это радует. Что за вещь?

– не важно.

– И где она находится?

– Тоже пока не важно.

– Почему именно мы?

– Потому, что это слишком опасно, чтобы нормальный человек отважился на её поиск. А у вас выбора нет: и у тебя, и у спутников твоих. Твой друг проклят; ты солгала на солнечном жезле, к тому же виновна в происходящем; второй твой приятель тоже в опасности, и ты, однако, прекрасно знаешь, в какой. Каким-то образом ты побывала в будущем, верно? Что там?

– Ты скоро умрёшь страшной смертью. – Мстительно сказала Санька. – Упадёшь с лестницы и сломаешь шею.

– Это один из вариантов. Поэтому я здесь. – Он на миг отбросил свою игривость, и Санька поняла, что он не кот, как показалось ей вначале. Он тигр.