Не удержалась Натка, зашла! Хоть и снова закрался в душу страх быть битой бабушкой за опоздание, но уж очень велик был соблазн… Заведующая магазинчиком, она же и продавец в одном лице – тетя Аня Логинова, сидела на низкой табуреточке возле круглой печи-голландки в углу дома и подкладывала в огонь смолистые сухие поленья.

– Здравствуйте, тетя Аня. С наступающим вас! – Натка сняла с озябших рук варежки и протянула ладошки к печи. – Ух, там к вечеру студено стало!

– Здравствуй, Наточка! Ступай поближе, садись, погрейся, – пригласила Анна гостью. – Ну, что же тебе предложить? Только вчера был привоз, я уже все витрины оформила. Школьники у меня сегодня только все открытки разворошили, саранча!

Анна рассмеялась, и ее светлые кудряшки рассыпались по укрытым платком плечам. Ей было лет тридцать с небольшим, и она очень любила детей, хотя своих им с мужем Бог не дал. Бабы в деревне судачили, что есть у Аниного мужа другая семья где-то на стороне, дети есть, а Аню он не бросает из жалости. Но что здесь правда – кто бы знал, да и Натку это не интересовало вовсе.

– Книг мало привезли, и в основном дорогие – в подарочных переплетах, – продолжала рассказывать Анна. – Может быть, к Новому году на подарки разберут…

Натке было неловко оттого, что она зашла только поглазеть на все это новогоднее великолепие, денег на покупку у нее все равно не было. Она молча смотрела на блестящие змейки мишуры, на маленькие упаковочки дождика и хлопушки в коробках, на которых была заманчивая надпись «С сюрпризом внутри».

– Тетя Аня, да я не за покупками, по пути зашла. В библиотеку шла, но у вас на крылечке такой фонарь висит, что я просто не смогла мимо пройти! – смущенно проговорила Натка. – Это вы сами сделали, такую красоту?

– Фонарь мне муж привез, где-то в городе купил, а снежинки я сама налепила, вот такое и получилось! Спасибо, что заметила мои труды! Вот, возьми-ка, подарок тебе на Новый год. Маленький, но, надеюсь, приятный! – Анна протянула девушке бумажную упаковку, и Натка увидела, что это были бенгальские огни.

– Тетя Аня! Спасибо вам огромное! – Натка видела такие огни, но в руках держала впервые, бабушка не разрешала подобное «баловство». – А вы сами, как же?..

– Бери, бери! Мне Петя привез не одну пачку, не волнуйся. По секрету тебе скажу – уедем мы по весне отсюда. В город. Петя там работу подыскал, жилье дадут…

– Ох, как же жалко! – протянула Натка, но спохватилась. – Это хорошо, что в город! Но все же я буду скучать по вам, книжный будет не тот уже без вас!

Тепло распрощавшись с хозяйкой магазинчика, Натка поскорее пошла в библиотеку, прижимая к себе нежданный подарок и обдумывая услышанную новость. А вот в библиотеке ей не повезло – книга снова была на руках, тогда Натка задерживаться не стала. Время поджимало, бабушка снова рассердится, если Натка опоздает домой.

Заматывая на ходу шаль, Натка вышла из библиотеки и нос к носу столкнулась с Андреем.

– А мне ваша начальница сказала, что вы в библиотеку убежали, – радостно сообщил молодой человек. – Я решил тоже заглянуть, заодно вам спасибо сказать за брюки. И домой вас проводить – нам же снова по пути!

У Натки заныли ребра при воспоминании о черенке метлы и тяжелой бабушкиной руке.

– Нет, спасибо, не нужно меня провожать. – Натка сердито глянула на непрошеного ухажера. – И за брюки меня благодарить не стоит – это моя работа.

Она заправила кончики шали за пазуху и торопливо пошла по расчищенной дорожке, направляясь в сторону моста. В том, что этот Андрей увяжется за ней, она не сомневалась, и потому ей было боязно идти одной по тропке через реку. Еще увидит кто да бабушке доложит! Тогда уж ей и вовсе не сносить головы – отправит бабушка спать в холодную веранду в наказание! Да еще и побьет!