– Пойдем, Остап. Вернемся на дорогу.

Ребята двинулись вперед, точно зная, что дорога каким-то образом окажется там.

Когда слух стал возвращаться, Нил что-то услышал. К счастью, это был не писк.

Голоса раздавались откуда-то слева. Поманив за собой Остапа, мальчик на одних цыпочках двинулся в сторону говоривших.

Они вышли на поляну.

Казалось, когда-то здесь произошел пожар. В отличие от остальной части леса здесь не было ни листвы, ни травы. Голая земля и больше ничего. Только в центре стояли двое.

Одного из говоривших Нил уже знал. Сумк нашел новую жертву. Только теперь у него было лицо не старика, а женщины. Бледное, худощавое лицо растянулось в беспомощной улыбке.

– Молодой человек, умоляю! Что угодно мне пригодится.

Рядом с Сумком стоял… Скелет. Самый обыкновенный человеческий скелет, разве что череп был больше обычного. Мраморного цвета кости скрипели при любом его движении. Скелет развел руками.

– У меня совершенно ничего нет! Вы же видите, я абсолютно голый.

Скелет переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами.

– Конечно, вижу. Но вдруг… Если бы вы были так добры… Вы могли бы подарить мне одну из ваших косточек. У вас же их так много. С вас не убудет, а мне будет приятно…

Скелет громко выдохнул, хотя носа не имел (как, впрочем, и легких). Непонятно было о чем он думает, так как внешне череп не менялся. Только при разговоре слегка вниз отъезжала челюсть.

Скелет постоял с мгновение и вдруг резко схватился за одно из своих ребер. Послышался неприятный хруст, что-то между хрустом сухой ветки и надломанной морковью. Со скрежет скелет оторвал от себя нижнее ребро и протянул Сумку.

– Будьте вечно счастливы, как вы добры! Как же вы милостивы ко мне!

Сумк схватил кость, вернее вырвал ее из рук скелета. Несчастное лицо женщины изменилось на улыбку. Улыбка стала такой же широкой, как тогда на дороге. Только на этот раз Сумк открыл рот.

Длинная слюна повисла между десен. Зубов во рту не было. Сумк так высоко задрал голову, что она очутилась на верхушке горба. Даже отсюда Нил почувствовал зловонное дыхание, которое исходило от существа.

Сумк запихнул руку с костью себе в глотку по локоть. Затем неприятно чавкнул и вытащил обслюнявленную руку наружу.

Лицо изменилось на прежнее.

Скелет казалось этому не удивился. Он грустно стоял в стороне, разглядывая свои ребра.

– Милостивый господин, мне очень неловко. Мне противно от самого себя и не хочу этого даже спрашивать. Но не будете ли вы так добры, чтобы одолжить мне еще одну вашу косточку? Я все понимаю, вы можете отказать мне с чистой совестью. Но все же если у вас есть душа…

Скелет еще раз глубоко вздохнул и взялся за второе ребро. Нил больше не мог этого терпеть.

Выскочив из кустов, мальчишка громко закричал.

– Эй ты, оставь скелета в покое!

Сумк развернулся на мальчика и улыбнулся.

– Опять вы!

Существо растерялось. Улыбка стала настолько широкой, что практически касалась ушей. Скелет рук с ребра не убирал, но при этом остановился.

– Господа… Будьте так любезны…

– Отстань от нас! – крикнул Нил, пригрозив Сумку кулаком. – Зачем ты отбираешь у скелета его косточки? Они ему не менее нужны, чем тебе. Верни ему кость!

Сумк только развел всеми восемью руками.

– К сожалению, я не могу этого сделать. Теперь его кость – моя.

И будто в доказательство этих слов он облизнул палец руки, недавно державшей кость.

– Впрочем, вы могли бы тоже что-нибудь мне дать. Тогда я подумал бы возвращать скелету кость или нет.

– Ничего от нас ты не получишь, попрошайка.

– Что ж. – Сумк улыбнулся, и лицо приобрело женские очертания. – Господин, будьте так любезны, одолжите мне еще одну вашу косточку…