Семеныч был единственным сотником, которого я знал. А может он вообще один такой во все Рубежье. Дядя Русалки являлся довольно загадочной личностью. В Сети почему-то отсутствовала информация, сколько ступеней он имел. Думаю, более семидесяти двух, как и положено по статусу, если только система не сделала для него такое же исключение, как в моем случае. Ведь десятниками становились преодолевшие тридцать шестую ступень, а мне дали ранг после достижения тридцать второй.

Наш особняк обошелся в довольно круглую сумму, зато мне не пришлось заниматься поисками и оформлением сделки, Ларика с Русалкой все организовали сами. И теперь в нашей совместной собственности имелось двухэтажное здание с пятью спальнями, гостиной, кухней, четырьмя санузлами и двумя большими кабинетами. Строение располагалось на участке земли в десять соток, на которых плодоносили несколько фруктов деревьев, а в центре вокруг небольшой беседки были разбиты клумбы с цветами.

Семеныч сам открыл нам двери:

– Чего на пороге стоим, как не родные?

Он нисколько не изменился: невысокий, худощавый, с добродушной улыбкой на лице, седыми волосами и короткой бородой. И все в том же своем потертом костюмчике.

– Рад вас видеть, Семеныч. Как поживаете? – Мы сердечно пожали друг другу руки.

– Жизнь моя течет размеренно и плодотворно, но поговорить я сейчас хочу о твоей, если не возражаешь. А поскольку разговор почти секретный, пусть эти обворожительные девчушки займутся полезными домашними делами.

– У нашего мужа от нас секретов нет! – безапелляционно заявила Русалка на правах ближайшей родственницы гостя.

– Племяшка, я могу назвать тебе множество тем, которые мужчины не обсуждают с женщинами. Ты очень хочешь поучаствовать в этих разговорах? – он произнес это таким добродушным тоном, что Русалка спорить не стала.

– Ладно, мужики. Я поняла: здесь намечается обычный треп. Только нас не обсуждайте. – Она повернулась к подруге и продолжила, обращаясь к ней. – Пойдем лучше примем ванну, отмоемся после леса.

– Да-да, девоньки, а потом ужин накройте. Я же не с пустыми руками в гости пожаловал. Все спрятал в холодильник.

Дамы удалились, а Семеныч спросил:

– Ты в каком кабинете деловые встречи проводишь?

– В том, что напротив гостиной. В самом углу у меня лаборатория.

– Тогда пойдем.

По пути он подхватил свой легендарный видавший виды портфельчик, из которого уже в комнате вытащил небольшой графинчик и парочку стопок. Мы сели за рабочий стол, без тоста чокнулись, хлопнули по пятьдесят грамм обжигающей жидкости, и только тогда гость начал разговор:

– Прибыл я с довольно тревожной вестью, Дмилыч. Она касается нашего общего знакомого Викта.

– С ним что-то случилось? – спросил без надежды на благоприятный для себя исход.

– Пожалуй, да, – задумчиво произнес он. – Однако не то, чего бы многим хотелось.

– Надеюсь, он хотя бы не стал сотником?

– Ничего не могу сказать, Дмилыч. По данным системы он пропал, но точно не погиб.

– А как такое может быть? – спросил скорее для проформы, поскольку догадывался. Такой же случай приключился и со мной, когда основная, ныне правящая система, занимала позиции резервной и едва не была уничтожена.

– Один из способов – перебраться в зону Лихолетья.

– А это где? – Такого названия я еще не слышал.

– Сейчас расскажу… Когда я сам перешагнул восьмидесятую ступень развития, от системы поступило предложение отправиться в смертельно опасное путешествие, где все мои бонусы и достижения будут работать только вполсилы, зато пришельцы – втрое сильнее наших. Предлагали пробыть там три недели и добыть всего один трофей.