– Вы нас только продуктами обеспечьте, чтобы от кухарок не влетело.

– По рукам, тотчас распоряжусь, чтоб вас свободно допускали в Кухонный корпус.

До казармы было рукой подать, но есаул не спешил. Делая размеренные шаги, под хруст мелких камушков парковых дорожек, он зорким взглядом, оглядывал округу, поэтому парни безропотно волочились следом, с любопытством поглядывая на раскинувшееся вдаль двухэтажное здание из выбеленного кирпича, с теремчатым парадным входом, где им предстояло обосноваться.

И вот цель пути открылась во всей своей неказистой «красоте». Рассматривая новое место жительства – комнатушку по соседству с помещением, в котором обитал Емельян Прохорович, Паша под стенания обеспокоенной скудной обстановкой мамы, уныло подчитал: «Да тут квадратных метров четыре-пять всего-то». Контраст с только что увиденным размахом императорского дворца был ощутимый, юноши словно попали в купе какого-то вагона, старого образца, где конструкторы не задавались целью создать комфорт для пассажиров. Однако озвучить, что данный временный приют с двумя дощатыми топчанами вместо нормальных кроватей, которые были по совместительству сундуками, тесен, юноша не решился, ведь у самого Емельяна Прохоровича места было не намного больше. Армейская деревянная кровать, секретер со стулом около решётчатого оконца, один вытянутой формы сундук, на котором можно сидеть и табурет с тазиком да пузатым кувшином у входа, составляли всё нехитрое убранство ощутимо прохладного жилища с выбеленными кирпичными стенами. К счастью, у смежной между их комнатами стены, рядом с кроватью есаула была выложена, бюджетного варианта изразцовая печь, которую предстояло растопить.

По-своему истолковав кислые мины на лицах ребят, есаул без всякого вступления начал рассказывать:

– Лет двадцать уже минуло, как архитектор Николай Александрович Львов изобрёл свою воздушную печь, в которой даже вентиляция предусмотрена, духоты нет от неё, и нагревается тем сильнее, чем холоднее на дворе. Ну, а старые, что же, куда прикажете девать, не разбирать же? Так что хлопцы помогите с дровами, быстрее согреемся.

Закончив все дела с отоплением и вечерним туалетом, парни, укрывшись тёплыми бурками, прилегли на жёсткое ложе с тонкой подстилкой и чистым белоснежным бельём. Паша диву давался маме, потому что не мёрзнущий и не испытывающий голода ангел-хранитель быстро уснул и мирно посапывал в кубанке сына в изголовье его постели. Сами же подростки ни как не могли успокоиться. Они приглушённо перешёптывались, несколько боясь нарваться на гнев храпящего за тонкой стеной есаула, сколько для того, чтобы их никто не подслушал. Секретный диалог шёл под проникающий через проём окна лунный свет.

– Паш, получилось разобрать, что там за символ на печати?

– Да. Я хорошо лучиной подсветил, пока ты есаула отвлекал. Оттиск на сургуче отлично виден. Это похоже на ромб с кружочком сверху с каким-то вензелем внутри.

– Хм-м, а что-то ещё было? Хоть какие-то детали?

– Мне показалось, что этот ромб вроде как из двух букв «Л» составлен. Концы их в центре рисунка перекрещены. А ещё нижняя буква толще и с какой-то разметкой, что ли.

– Подожди-ка, так это не и не ромб вовсе. Это циркуль и наугольник. Самый, что ни на есть масонский знак!

– А вензель? Что значит вензель?

– Сделаю предположение, что это первая буква в имени или фамилии отправителя. Какая там буква?

– На «М» смахивает.

– Так, нам надо срочно выяснить, кто этот загадочный господин «М», перед тем как выполнять его приказ.

*сюртук – элемент верхней мужской приталенной одежды, однобортной или двубортной застёжкой на пуговицы, с длинными, почти до колен полами.