Дети – герои по природе, хотя бы потому, что ещё не видят, не оценивают реальной опасности. Хорошо, что опасность нередко на деле оказывается не такой уж опасной! Как в сказочной повести Фёдора Кнорре «Капитан Крокус».

Похоже, сам автор не был уверен, что это он написал? Сказка это или фантастика?

В повести время и место действия – неважно. Впрочем, по некоторым приметам, это небольшая европейская страна середины двадцатого века.

Всё началось с прихода к власти диктатора. Владыка решает, что ничего неуправляемого в его государстве быть не должно. А самые неуправляемые существа – дети. Отныне дети называются «маленькие взрослые» и вести себя обязаны соответственно. А всё, что «мешает взрослению» – беспощадно уничтожается.

И вот – полыхает на площади костёр из детских книг, а дети бегают и ловят страницы, разлетающиеся, как диковинные огненные бабочки…

Вечером Мама спросит Мальчика: «Что вы делали на площади»? И он ответит: «Там было так весело! Горели книги, а мы ловили порхающие страницы и сдавали их полицейским!» Потом Мальчик уйдёт спать, но что-то заставит его вернуться. И он увидит, что мама… плачет. И поймёт, почему!

– Мама, мы действительно ловили страницы, но не сдавали. Мы их спрятали. Вот! – И принесёт целую пачку полуобгорелых страничек, – мы их соберём! Вспомним, кто что прочёл – и допишем!

И Мама счастлива, что вырастила Человека.

Но ещё более неуправляемы и ещё более беззащитны домашние животные, вот с ними – то что делать? Очучелить! Сделать из них чучела с механизмом внутри, чтобы тяфкали – мяукали по-прежнему, если уж это кому-то нужно! Это написано за полвека до появления электронных «домашних любимцев» – томагоччи… И если кого-то из современных детей такой выход устраивает, то дети в повести готовы бунтовать, но что они могут? Кто им поможет?

Решаются помочь те взрослые, которые в душе так и остались детьми – цирковые артисты. Ведь им надо спасать и своих друзей – львов, тигров, обезьян… Клоун Коко и дрессировщик Крокус за бутылочкой домашнего вина обсуждают план действий. Кстати, вино у них такое, от которого «даже умные глупеют, а глупые превращаются в полных идиотов». Как же им удалось не «поглупеть»? Придумали выход простой и гениальный!

Теперь по законам жанра среди детей должен найтись предатель? Но нет, это было бы жестоко по отношению к детям. И в тайную организацию по спасению «никчёмного зверья» внедряется профессиональный сыщик… под видом ребёнка! В секретной лаборатории сделана такая «уменьшительная вода», которая может временно вернуть взрослому вид ребёнка, не изменив при этом ни его «гениальной» головы, ни его подлой душонки.

А в кабинетах власти уже вызрела новая идея – «очучелить» и детей. А что? Удобно – будут абсолютно управляемые, но при этом по-прежнему маленькие и умилительные…

Однако не польстил ли автор детям? Неужели ребёнок – предатель столь уж невозможен? Именно такой страшноватый вопрос поставил Антоний Погорельский в своей, казалось бы, незатейливой, мнимо – наивной сказке «для малышей» «Чёрная курица или подземные жители».

Наверное, во все века и времена школу считали местом скучным. А если это ещё и закрытая школа, круглосуточная и круглогодичная? Если даже выйти за ворота – это уже событие, а увидеть маменьку и папеньку не приходится и мечтать – они живут так далеко…

И десятилетнего Алёшу не радует блистательный Санкт-Петербург – ведь этого великолепия он почти не видит. Родители – помещики оставили его на попечении образцовых педагогов в надежде, что сын будет прилежен и благонравен. Нет, у Алёши хорошие товарищи, и учителя к нему добры, но… всё равно хочется сбежать.