Она произнесла это с ледяной решимостью, будто уже видела очертания башен и стен, вознесшихся в этом месте. Её тон не оставлял пространства для обсуждения. Генерал молча слушал, его лицо было непроницаемым, но внутри всё кипело. Почему такая спешка? Почему она так настойчиво отдавала приказ, даже не зная всей природы того, что здесь произошло?

– Княгиня, но… – он сделал полшага вперёд, глядя на неё с сомнением.

Елена не дала ему закончить.

– Никаких «но», Хейдрал, – её глаза, кажется, снова засверкали янтарным светом на краткий миг, или это был лишь отблеск потока.

– Действовать нужно незамедлительно. Почему? Я не знаю. Но это место… – её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. – Оно должно быть защищено. Это важно.

Елена на миг замолчала, но её глаза, полные напряжённого света, говорили громче любых слов. Это не просто приказ. Это было предчувствие, что-то глубокое, инстинктивное. Её нутро сжималось от ощущения надвигавшейся беды, которую она пока не могла объяснить.

Хейдрал внимательно смотрел на неё, стараясь разгадать, что скрывалось за внезапной суровостью. Её голос и выражение лица выдавали помещицу с головой. Что она сама боялась, хоть и старалась это скрыть. Но перед ним сейчас была не только его подруга, а правительница, женщина, готовая принимать решения, даже если для этого нужно было идти против здравого смысла.

Он вновь перевёл взгляд на незнакомку. Её дыхание было настолько тихим и почти незаметным, что он ловил его только по слабому движению груди.

– А как же дева? – спросил генерал.

Елена медленно повернулась к нему, её взгляд потемнел, будто она ненадолго утонула в своих мыслях.

– Забираем с собой, – отрезала она, снова наполняя свой голос холодной решимостью. – Отнеси её в мой личный лазарет.

Она сделала шаг вперёд, пристально глядя на Хейдрала. Её голос стал ниже, опасно спокойным:

– Никаких посторонних, Хейдрал. Только проверенные люди. Я ясно выразилась?

Генерал, стоящий перед ней, вытянулся, как струна. В его лице мгновенно что-то изменилось. Взгляд стал жестким, челюсти сжались, а в голосе появился металлический оттенок.

– Да, Ваше высочество, – коротко ответил он, опуская голову в знак согласия.

На мгновение Елена почувствовала укол сожаления. Она видела её друг изменился. Исчезла лёгкость, что была в их общении, когда он мог позволить себе пошутить или задать ей неудобный вопрос. Теперь перед ней стоял не товарищ, а солдат, преданный ей до конца.

***

Ровно горевшее пламя факела всколыхнулось от ветра, выплясав причудливый танец, отчего по каменистой стене поползли блики и тени. Огромный зал, заполненный столами и скамьями, наполняла тишина, прерываемая лишь редким звуком падающих капель воды. Прием по случаю победы и возвращения Чёрного легиона домой завершился. На столах еще оставались полупустые кубки. Где-то на полу, среди мрамора, виднелись багровые пятна – жители Западной части Меридиана никогда не позволяли себе проливать кровь в тех местах, где они принимали пищу – в отличие от тех же северян или жителей столицы – но разлить вино могли с легкой руки.

Дождь, барабанивший в витражные стекла еще несколько часов назад, стих, оставив после себя в воздухе сырость и спертость. Над столами витали остатки аромата жареного кабана с травами и паров эля, выпитого за ужином. Кухарки постарались на славу, никто не смел сказать иного – Чёрный легион во главе с генералом Хейдралом лихо ворвался в родные земли с триумфом и принёс с собой победу, которую так сильно жаждал Князь Еферий, словно собиравший каждый разгром неприятеля в свою личную коллекцию. Отразив еще одно нападение с Севера, армия укрепила позиции западной части великого государства Меридиан, раздробленного изнутри распрями, смутой и кознями, что строили помещики.