В первой половине XIX века шахматы завоевали популярность у дворян, а потом и у разночинной интеллигенции. В России появились первые шахматные мастера: Александр Петров и Карл Яниш, в начале 1850-х годов – Илья Шумов, братья Сергей и Дмитрий Урусовы. Были изданы первые шахматные книги. В 1853 году в Санкт-Петербурге было создано Общество любителей шахматной игры – первый официально разрешенный правительством шахматный клуб в России.

Первые мастера заложили фундамент отечественной шахматной школы, подготовили почву для деятельности Михаила Чигорина и его сподвижников. А в начале XX века успехи молодого Александра Алехина вдохновляли тысячи любителей шахмат России.

Революция 1917 года изменила страну. Шахматы из забавы горстки интеллектуалов стали поистине народной игрой. В середине 1920-х в Советском Союзе начался настоящий шахматный бум. Массовая шахматная организация опиралась на профсоюзы и советы физкультуры, выделявшие для развития шахмат необходимые средства. Во многих школах создавались шахматные кружки.

Удивительно верную мысль о будущем отечественных шахмат высказал Александр Алехин после победы в первом чемпионате Советской России в 1920 году: «Дальнейшее существование шахмат возможно лишь в случае, если государственные организации будут о них заботиться и руководить ими».

В 1924 году в Москве состоялся III Всесоюзный шахматный съезд. Он собрал 160 делегатов и проходил под лозунгами «Шахматы – орудие интеллектуальной культуры» и «Дорогу шахматам в рабочую среду». Председателем Всесоюзной секции был избран Николай Крыленко. Шахматами увлекался и вождь мирового пролетариата Владимир Ленин. Надежда Крупская вспоминала, что, когда будущий вождь был в ссылке в Шушенском, он вырезал шахматные фигуры из коры. В поэме «Владимир Ильич Ленин» Маяковский, рассуждая о важности различных игр, был предельно краток:

Сеанс одновременной игры в шахматы чемпиона мира Хосе Рауля Капабланки с членами правительства в Кремле стал ярким подтверждением «шахматного безумия», охватившего всех в дни проведения первого московского турнира 1925 года, о котором Всеволод Пудовкин снял фильм «Шахматная горячка».

Широкому распространению шахмат способствовало проведение еще двух международных турниров в Москве с участием Капабланки и его предшественника на шахматном троне, Эмануила Ласкера. В СССР появились свои талантливые мастера – Петр Романовский, Михаил Ботвинник, Александр Ильин-Женевский, Владимир Алаторцев. В первенстве профсоюзов 1935 года участвовало уже 700 тысяч шахматистов. Тогда же в Москве начала издаваться первая в мире шахматно-шашечная газета «64».

К началу Второй мировой войны советская шахматная организация превратилась в одну из крупнейших в мире по числу квалифицированных шахматистов: в ней насчитывалось семь гроссмейстеров и 50 мастеров. Во время войны советские шахматисты сражались на фронте или трудились в тылу, в боях или в блокаде Ленинграда погибли десятки талантливейших спортсменов. Оставшиеся в живых выступали в госпиталях перед ранеными, читали лекции, давали сеансы одновременной игры и даже организовывали турниры.

После Великой Отечественной войны началась уникальная эстафета побед советских шахматистов в состязаниях на первенство мира и в большинстве Всемирных шахматных олимпиад, а также в исторических командных битвах XX столетия. Среди них – радиоматч СССР – США в 1945 году, матчи сборной СССР против сборной мира в 1970-м и 1984-м.

«Равенство возможностей, провозглашенное советской системой, именно в шахматах реализовывалось в полной мере. “Поэт в России – больше, чем поэт”. Шахматист в СССР тоже был больше, чем шахматист. Ведущие гроссмейстеры становились объектами обожания, не уступая по популярности даже космонавтам», – писал еженедельник «Дело».