Принципиальным моментом в социологической интерпретации индекса социальных настроений является представление о нем, во-первых, как о процессе, во-вторых, как о структуре и, в-третьих, как о состоянии (результате). В структурном разрезе индекс рассматривается в интегральном и аналитическом аспекте. Интегральный подход подразумевает выделение субъективной и объективной стороны социальных настроений, из которых первая свидетельствует о внутреннем мире человека (переживаниях, ценностных ориентациях и т.д.), тогда как вторая фиксирует характер, реальные условия его жизнедеятельности.

В социологии социальные настроения рассматривают, как сложную форму достаточно устойчивого социально-психологического состояния, возникающего у социальных субъектов под влиянием объективных условий. Оно проявляется в относительно стабильных сложившихся отношениях людей к разным сторонам своей жизни, к другим людям, к самим себе. Это состояние является тонким индикатором повседневности людей, показывает удовлетворенность ими своей жизнью, своим положением, перспективами его развития, отражает их уверенность или неуверенность в сегодняшнем и завтрашнем дне [6].

На формирование индекса социальных настроений оказывают влияние не социальные отношения и институты вообще, а тот круг акторов и социальных сетей, которые воздействуют на население в повседневности.

Социальные настроения населения зачастую анализируются совместно с таким феноменом, как социальное самочувствие. Стоит отметить неопределенность самих терминов «социальное настроение» и «социальное самочувствие», что обусловлено, прежде всего, иррациональным характером данных понятий, которые находятся на стыке двух отраслей знания – социологии и социальной психологии. В связи с этим исследователи по-разному трактуют эти понятия, придавая им разные смысловые оттенки, что осложняет интерпретацию полученного теоретического знания и его использование при решении практических проблем.

Среди отечественных социологов нет единства и по вопросу о соотношении социального настроения и социального самочувствия. Имеет смысл говорить о сложном характере соотношения этих понятий. С одной стороны, они различаются генетически: социальное настроение – это реактивное, интегративное чувство, возникающее под воздействием социальных объектов, в то время как социальное самочувствие – это осознание чувств, чувственная рефлексия, которая, впрочем, содержательно может включать и социальное настроение (состояние чувств). Последнее означает, что, с другой стороны, содержание социального настроения и самочувствия может и совпадать. Социальное настроение может быть осознанным и неосознанным, а социальное самочувствие всегда осознанно, хотя и не обязательно рационально познано [7].

Изучением социального самочувствия и социальных настроений населения российские социологи заинтересовались с 1980-х годов. Чуть позже, в 1990-е годы, на фоне развития демократических процессов в российском обществе, широко развернулись исследования в области анализа социальных процессов на основе обобщения информации, получаемой в ходе опросов общественного мнения.

В России первым шагом к комплексной интегральной оценке динамики общественных настроений стал индекс потребительских настроений (ИПН) – сводный индекс, основанный на данных массовых опросов населения и измеряющий влияние настроений людей на формирование динамики личного потребления. ИПН стал важным средством прогнозирования потребительского поведения россиян.

Опыт построения и анализа динамики ИПН в России в 1990-е годы продемонстрировал, что имеет место тесная взаимосвязь политических, экономических, общественных оценок и мнений респондентов. Данное обстоятельство выявило необходимость построения интегрального показателя общественных настроений, учитывающего роль общественно-политических факторов в его формировании. С этой целью российскими социологами была разработана методика построения индекса социальных настроений (ИСН).