– А пойдем чай пить! – неожиданно предложил батюшка и ободряюще хлопнул по плечу смущенного Максима.

Вместе они направились к дому, возле которого стояла серая «пятерка», а рядом с ней, протирая красные руки ветошью, – какой-то мужичок. Обернувшись на звук шагов, он приветливо улыбнулся:

– Отец Николай! Все, ёшки-матрёшки! Отремонтировал железного коня. Стоит, бьет копытом.

– Познакомься, Максим! – представил батюшка. – Это наш староста – мастер на все руки. На нем все держится.

Мужичок смутился, замахал руками:

– Ну что Вы, отец Николай! Что я могу… Так, стараемся понемножку.

Священник покачал головой, назидательно поднял палец:

– Нечего скромничать! Максим, ты осенью у него в саду не был. Он вот такие яблоки выращивает!

Староста покраснел, протянул Максиму руку:

– Морозов Павел Дмитриевич – староста села и избранный староста церкви.

Максим, помедлив, ответил на рукопожатие и с плохо скрываемой иронией произнес:

– Максим. Просто Максим.

Староста вгляделся в лицо парня, открыл было рот, собираясь что-то сказать… Но в это время отец Николай, в полном облачении, уселся за руль «пятерки» и кивнул Максиму:

– Садись, прокатимся, заодно и машину проверим!

Максим сел рядом на переднее сиденье. Староста суетливо открыл заднюю дверь, залез. Двери хлопнули, машина тронулась с места, выехала на проселочную ухабистую дорогу. На деревянном электрическом столбе Максим увидел табличку: «Село Качалово».

С правой стороны за забором осталось здание детского сада. Максим вздохнул, глядя на дорогу. Отец Николай уверенно вел машину, почти не смотря на дорогу. Указал рукой на тянущиеся с левой стороны деревянные бревенчатые домики:

– Вот она, благодать! Разве сравнить с каменными душегубками! И хозяйство свое. И яблочки.

Староста поднял вверх брови:

– Все правильно, за исключением удобства. Все же в квартире и отопление, и ванная с душем. Да и, извиняюсь, туалет теплый!

Отец Николай сокрушенно вздохнул:

– Расслабляя себя телесно, теряешь и крепость духовную.

За забором виднелся разукрашенный детский домик. Из него выскочила вислоухая дворняжка, пролезла под забором и с яростным лаем устремилась к машине. Староста посмотрел на нее, перевел взгляд на домик:

– Вот куда он из садика подевался. Завтра же заберу обратно.

Собака, облаяв машину, гордо побежала по улице вдоль забора соседнего дома. Неожиданно сильный удар буквально сотряс забор. Это огромный ротвейлер, клацнув зубами, отскочил, отброшенный штакетником. Вислоухая собака, поджав хвост, бросилась к своему дому. Максим повернул голову, ротвейлер неотрывно смотрел на него огромными черными глазами…

– Милая собачка!

Староста мельком поглядел на пса:

– Собачка – душечка по сравнению с хозяйкой! Нинель Фонарева – вот кого нужно опасаться! «Черная вдова», постоянно охотится на мужиков. Уже троих избранников похоронила.

Отец Николай повернулся к Максиму:

– Обычная женщина, просто не везет ей. Потому как в церкви она редкий гость. Не отстранялась бы от Бога, глядишь, и жизнь наладилась бы.

Староста молча, несогласно покачал головой. Село закончилось, с правой стороны от дороги появилось здание электрической подстанции. Машина проезжала под высоковольтной линией, от которой к подстанции тянулись провода. Отец Николай кивнул:

– Смотри, Максим, вот сердце нашего села. Не будет света – и села не будет.

Максим молча глядел на идущие до горизонта опоры с проводами. Отец Николай обернулся к старосте:

– К вопросу об удобствах. Всего лишь сотню лет назад про электричество и не знали. Жили да жили. А сейчас нет электричества – нет и жизни. Вот тебе и удобства!