Перекрёсток? Неожиданно. Не то, чтобы такой шаг оказался совсем уж непредвиденным… Но, простите, ехать в Рубу через Кубу, как любят в подобных ситуациях высказываться торгградцы – тот ещё квест. С другой стороны…

– Драсьти. А вы к кому? – маленькая ящерка окинула с ног до головы огромного чёрного волка, стоящего на пороге. – Ой, дядя Мертволак. Простите, не признала. Проходите. Сейчас папу позову. Василиск, хорош уже в свои этти1 гамать. Выйди к гостю, коли за старшего остался!

Откуда-то из глубины дома послышался дикий шум, будто кто-то угодил ногой в ночную вазу и на полном ходу врезался в шкаф с кастрюлями. Какофония длилась не долго. И закончилась парой крепких словечек, высказанных глубоким басом.

На галерее второго света объявился пышущий жаром саламандр, охватил быстрым взглядом обстановку внизу и довольно растянул жабьи губы.

– О, сосед! Чего у порога мнёшься. Заходи. Выпьем, закусим. Поговорим.

– Нет, спасибо, – Толстый кисло отмахнулся, но в дом зашёл. – Зарянка прознает – всем на пряники прилетит. Ещё и на кулебяку с гречкой останется.

Хозяин понимающе кивнул. Сам он жену старого оборотня в глаза не видел, но слухов разных о ней понаслышался. Хоть и не верил во всё это.

– Ладно, как хочешь, – кивнул он. – Хоть на чай останься. Марьюшка сегодня вкуснейшие халвичные конфетки налепила. Правда, дочуня?

Ящерка застенчиво улыбнулась, утвердительно кивая, и спряталась за спину огненного. Мертволак подумал немного и согласился. Покорять новый мир на пустой желудок страсть как не хотелось. А халвичные конфетки…

Знает, искуситель, чем пронять. Толстого только помани «рачками»2 или, что ещё ужаснее, лакрицей. Вот! Ну что я говорил? Сидит, хвостом виляет. И на блюдо с чёрными сладостями слюной капает. Никакого к себе уважения…

Чаепитие прошло довольно тепло и добродушно. Василиск много расспрашивал о жизни в Хоббитоне, удивляясь отваге демиурга в принятом решении жить среди смертных. Мертволак нехотя отвечал, налегая на конфетки. Марья тихонько строила глазки старому оборотню, подливая в чашку янтарный напиток.

Спустя пол часа темы для разговоров начали потихоньку иссякать. И беседа подошла к главной теме.

– Вэс, чай у вас вкусный, но я по делу.

Саламандр стал серьёзным.

– Выкладывай, чо уж.

– В общем, тут такое дело. Отец дал мне наказ забрать из вашего Строхольма наших детишек. Ты же в курсе ситуации, да?

Огненный кивнул.

– Я понимаю, что всё не так просто. И откровенно, не хочу вам веселье обламывать. Но нам нужно что-то придумать для выхода из этой ситуёвины.

– Да уже, – хозяин пожал плечами. – За ними сейчас ваш старший присматривает. Странник, вроде. Хотя, он как-то странно себя называл. Оргазм, вроде…

– Ор… как? – прыснул оборотень. – А.Р.ГАЖ, я так понимаю?

– А, точно! Он самый. В общем, старшенький уже там. И что-то мне подсказывает, развлекается по полной. Забрать деток раньше времени всё равно не выйдет. Так что, и тебе советую просто отдохнуть и понаблюдать со стороны.

Толстый потёр бороду и хитро прищурился.

– Со стороны не интересно. Я уж лучше по старинке. Изнутри. Откроешь дверцу?

Саламандр пожал плечами и махнул рукой.

– Марьюшка, проводи гостя. Хотя, нет. Сопроводи. Надеюсь, ты не против компании, сосед?

Хитрый, однако, ход. И ведь не поспоришь? Сам в герои напросился. Вот и таскай теперь за собой наймитку. Что ж, самое время начаться приключениям. Я же за сим откланяюсь. Сами понимаете, в истории не может быть два рассказчика. Тем более, с одним именем.

– Добро пожаловать в Строхольм, путник, – миниатюрная хоббитесса скороговоркой выдала дежурную фразу, не поднимая взора от стопки документов, лежащей перед ней на рабочем столе. – К сожалению, в своём предыдущем мире ты умер. А дух твой следуя цепочке перерождений, попал ко мне, чтобы возродиться в новом и очень интересном мире. Я – Богиня Познания Строхольма и Хранительница расы людей – Эйен Всезнающая. Подожди, пожалуйста, несколько минут. Сейчас я закончу отчёты и займусь тобой.