— Боится, что мы свою верю на их землю принесем. Дрянная вера, в этом я с ним согласен. Поклоняемся демону, который нас же ест. Дурные мы, а никто ничего менять не хочет.

Лука достал из дорожного мешка кусок копченного мяса, буханку хлеба и три головки лука.

— Присаживайтесь к столу. Я вас угощаю.

Лешка вмиг бросил домашние дела и, изнывая от нетерпения, сел рядом с Лукой, наблюдая, как тот нарезает мясо на ломтики.

— Ешь.

Второй раз говорить не надо было. Парнишка засунул в рот кусок соленного мяса с дымком и откусил сочный лук.

— М-м-м, вкусно, — пролепетал он с набитым ртом и улыбнулся.

Вскоре к ним присоединился старик. Правда, от мяса отказался, но лук с хлебом умял за двоих.

— Расскажи про демона. Какой он и где живет?

— Там, — махнул старик рукой. — В ущельях живет. А какой он из себя мне не ведомо. Не возвращался оттуда никто.

— Какие ущелья? До гор еще ой как далеко, — удивился Лука.

— Про горы ничего не знаю. Но за нашей землей начинается Пустошь – Край земли.

Лука задумался, вспоминая карту Бата. Княжества, дикие степи, низменность, горная гряда. Карта заканчивалась низменностью.

«Отцовская карта показывала лишь часть земли, а что же дальше?»

Он еще поспрашивал про Край земли, но старик больше ничего не знал. Тем временем за окном стемнело и Лука вышел на улицу. Яркий серп луны освещал округу. Старик с внуком жили на отшибе, поэтому с трех сторон их двор окружал темный старый лес.

«Не буду себя привязывать. Посмотрю, что будет».

Он погладил Полкана, потрепал за гривы Дункана и вернулся в дом. Старик уже успел взобраться на лежанку и оттуда прислушивался к происходящему. Лешка уступил свою кровать Луке и уже храпел за спиной деда.

— Фалым, ты говорил, что выбирают жертву среди женщин, стариков и детей, а как же мужики? Почему их не трогают?

— Их и так мало. Сам же весть о трех убитых привез. Драки, набеги, войны. Мужики у нас мрут, как мухи. Мне повезло до седин дожить, а друзей уже давно нет.

— Когда Лешке надо к ущелью идти?

— Так завтра на рассвете и пойдем. Ночь дается, чтоб с родными попрощаться.

Старик тяжело вздохнул и провел рукой по лицу. Лука видел, что решение идти вместо внука далось ему легко, но жизни лишиться даже в его возрасте было страшно.

— Слышишь, Лука? — прошептал он, когда юноша разделся и лег на жесткую узкую кровать.

— Говори.

— У меня немного золотишка припрятано под печкой. Завтра я тебе отдам. А ты Лешку подальше отсюда увези. Он у меня смышленый, выживет как-нибудь.

Лука пообещал, что увезет и пристроит в хорошее место. Старик успокоился и сразу же заснул.

«Надо бы поглядеть, что это за Край земли. И на демона хоть глазком взглянуть», — подумал он, засыпая.

***

Утро началось с плача. Лешка сидел на полу у ног старика Фалыма и горько ревел:

— Как же я жить без тебя буду? Что же мне делать одному?

— Лешенька, не плачь, — он гладил внука по голове и всхлипывал. — Ты у меня молодец. Если будешь усердно работать и других не задирать, то дольше проживешь. Посмотри на меня, весь как лунь седой, а живу до сих пор. Самый старый в нашем селении.

— Давай вместе к демону пойдем, а? — с надеждой спросил паренек, но Фалым грозно сдвинул брови и строго ответил:

— Ты пойдешь с Лукой. Молодой еще для смерти. Живи, полной грудью дыши и не давай себя обижать. Собирайся, а я пойду потихоньку. Дорогу я найду.

Лука сел и сиплым голосом сказал:

— Не торопись. Дай мне умыться. Вместе пойдем.

— Ты-то куда? — воскликнул он. — Что вам не живется? Не надо со мной ходить.

Но юноша был непреклонен и, быстро собравшись, вышел на улицу. Старик попрощался с внуком и вышел на крыльцо.