Всё бы, конечно, было ничего, но за последние несколько лет Олеся оказалась уже четвёртой супругой мельника. Старый жених с каждым разом брал всё более молодых девиц, которые с первой беременностью по непонятным причинам, так и не разрешившись, покидали мир земной. Это было настолько странно, что наводило людей на весьма подозрительные умозаключения, а уж новоиспеченную жену эта зловещая тайна пугала неимоверно. Однако бедность и внимание нечисти для родных Олеси оказались страшнее.

Неведомое чудовище в Волчьем мху в то время разнуздалось несказанно, и, на беду Олеси, а может и на счастье, её старик-муж спустя три дня совместной жизни вдруг пропал. Многие решили, что он стал жертвой нечисти, а некоторые и вовсе полагали, что это работа Ефимки – причина-то ох какая веская имелась!

А к этой, казалось бы, явной причине пиявкой присосалось и главное чувство всей округи – страх! Ведь гораздо спокойнее, когда душегубом окажется обыкновенный человек, чем признать существование чудища под самым боком.

Мельник сгинул, и Олеся оказалась изрядно растеряна и напугана зловещим происшествием.

Однако её мать, грубая и алчная женщина, первая тогда сообразила и втолковала дочке всю выгоду пропажи старого муженька.

Ефимка воспылал было надеждой на примирение с возлюбленной, однако в лакомый кусочек – на весь уезд самой красивой, молодой и богатой вдовушки – коршуном вцепился приехавший в Берёзовку на побывку паныч Зибор.

Для бедняка Ефимки Асташова места рядом с любимой не оказалось. А дальше и вовсе пошла полоса чудовищной несправедливости.

Поддавшись коварным уговорам Зибора, Олеся оклеветала Ефимку, будто он грозился порешить её мужа, старого мельника. Односельчане с пребольшой охотой поверили. Пока шли пересуды, погиб батька Олеси. И снова мотив налицо – месть! И снова лживые слова Олеси, винившей Ефимку и в этом смертоубийстве.

Прибывшие полицейские арестовали Ефимку и при обыске нашли у него необыкновенный, внушающий трепет и почтение нож, предназначенный явно не для ножен голытьбы! Объяснить, откуда у бедняка такой нож, Ефимка не мог…

И вот сейчас, предавшись воспоминаниям, он часто вздыхал, вздыхал гневно. События тех дней давили его горечью. Он до сих пор не мог поверить, что можно так легко сломать жизнь ни в чем не повинному человеку.

Наивный! Так было, есть и так будет до тех пор, пока для власть имущих жажда собственной наживы будет важнее чужих страданий!

Однако Ефимке тогда неимоверно повезло. Вместе с приехавшими к нему на помощь дядькой Прохором и тёткой Яниной прибыл и опытный следователь из столицы. Он взялся помочь приватно. Однако ограниченность во времени и круговая порука подкупленных полицейских не позволили докопаться до истины. Но главное – это удалось установить точно, что в убийствах явно просматривался след… оборотня!

Ни люди, ни полицейские не хотели верить в это. А может, просто боялись…

В любом случае Ефимку ожидал предвзятый суд, тем более что и следователю из столицы пришлось уехать.

Суд…

После всего пережитого Ефимку лишь при одном этом слове нервно коробило.

Эх, и поизголялась над ним жизнь в те дни! Уже и петлю на шею накинула, осталось было только упор из-под ног выбить, а стало быть, вынести смертный приговор на купленном суде! Да вдруг опомнилась судьба-упырица, видать, сообразила, что не над кем будет потешаться потом, пожалела себя – в самый последний момент на суд из Петербурга снова прибыл тот самый следователь с какими-то бумагами, и дело, шитое белыми нитками и взятками, начало трещать по всем швам. Оправдали Ефимку Асташова. Все обвинения в душегубстве отмели, да и устроителей травли изобличили! Обоих прямо тут же в суде и выявили! Один из благородных оказался, безбожник паныч Зибор. А другая…