– Кони не проходили, а люди прошли. Много людей.

– И что это значит? Банда? Но в налёте участвовали только конные.

– Местные по тайге толпами не ходят, тем более, на листьях кровь. Это они, больше некому.

– Так идём дальше, – капитан тронул коня, но Егор остановил его.

– Дальше следы расходятся в разные стороны. Здесь они бросили раненого и разбежались.

Шелест спешился с коня и обошёл место, на которое указал Егор. Трава в стороне явно была примята, на ней видна побуревшая кровь. Дальше было непонятно, куда вели следы. Капитан подошёл к Егору.

– Ваше предложение, господин политик, – сказал капитан.

– Меня зовут Егор Владимирович Волжин. Мой отец имел чин коллежского асессора, – твёрдо ответил Егор. – Здесь недалеко ручей. Удобное место для лагеря. Но, боюсь, что он сейчас пуст.

– Ротмистр, приготовиться к бою, – капитан сел на коня. – Ведите, Егор Владимирович.

Егор тронул коня и направил его в сторону от тропы. Ехал он медленно. Ветки мешали осматриваться, лезли прямо в лицо. Но вот впереди чаща поредела. Егор поднял руку. Сотня остановилась. Сквозь редкий кустарник Егор увидел поляну, на краю которой стоял большой шалаш. Вход был закрыт серым пологом. Возле шалаша тлел костёр. На поляне никого не было. Егор посмотрел на капитана.

– Вижу, – прошептал капитан. – Зворыгин. Возьми полусотню и обойди справа.

Ротмистр козырнул и повернул коня. Капитан достал наган. Оставшаяся полусотня вынула из ножен шашки. Капитан махнул рукой и пришпорил коня. Перед шалашом он остановился и выстрелил в небо. Поляна была пустая.

– Вы окружены. Выходи с поднятыми руками, – негромко скомандовал он.

Из шалаша никто не вышел. На поляну выскочила полусотня Зворыгина. Капитан взглянул на него. Ротмистр отрицательно покачал головой. Тогда капитан спрыгнул с коня, достал шашку, подошёл к шалашу. Отбросив полог, он заглянул внутрь лесного жилища и тут же отпрянул. Из шалаша вышла простоволосая девушка в наброшенном на плечи казакине. Широко открытые зелёные глаза без страха смотрели на капитана в упор. Пышные волосы были аккуратно заплетены в толстую, до пояса косу, и лишь только небольшая кудрявая прядка игриво вилась у виска. Капитан невольно залюбовался дикой и непосредственной красотой лесной девы.

– Маруся, – прошептал Егор.

Капитан вздрогнул, словно от выстрела. Глаза недобро блеснули.

– Так вот ты какая, Маруся, – капитан убрал шашку. – За такую красоту и душу дьяволу отдать не жалко. Пепел там?

– Там, – Маруся опустила глаза. – Тело его там.

– Он что, умер? – капитан напрягся.

– Нет. Но скоро помрёт. Оставьте его. Он вам уже не опасен.

– А банда где?

– Разбежались кто куда, – из глаз Маруси скатилась слеза. Она умоляюще посмотрела на Шелеста. – Прошу вас. Не трогайте его. Возьмите меня. Дайте ему помереть спокойно.

Капитан внимательно посмотрел на Марусю. Девушка, похоже, не врала ему. Он рукой подвинул её от входа и зашёл в шалаш. Там, на ковре лежал Пепел. Грудь его была заботливо перебинтована. Пепел лежал с закрытыми глазами, и, казалось, не дышал. Шелест посмотрел в Васькино лицо и понял, что жить ему осталось совсем немного. Он вышел из шалаша.

– Ротмистр. Разбивайте лагерь. Мы остаёмся, – отдал команду капитан.

Зворыгин удивлённо посмотрел на капитана, козырнул и спешился с коня.

– Надолго, ваше благородие? – спросил ротмистр.

– Думаю, что до утра, – ответил Шелест. – Выставьте дозоры. Мы с проводником прогуляемся пока. Поставь караул у шалаша. За девку головой отвечаешь. Пройдёмся, Егор Владимирович.

Егор привязал коня к дереву. Предложение капитана не понравилось ему.

– Чудит капитан. Интересно, что он задумал?