– Ты знаешь, я, оказывается, такой же сумасшедший, как и они, – устало вздохнул Гуд, – но, если эти люди погибнут, это останется на твоей совести.

Ученые вернулись к странному экипажу и стали учить их надевать скафандры.

Прощай, Земля!

Я думаю:

Как прекрасна

Земля

И на ней человек.

Сергей Есенин, «Анна Снегина»

Наступил долгожданный день. За спинами молодых смельчаков остались недели тренировок. И вот все четверо стояли перед величественной ракетой. Чуть поодаль – Стивен Гуд и Меркурий Стар. К взлетному полю начали подходить другие работники лаборатории. На ракету люди смотрели с восхищением, страхом, а на экипаж – как на безумцев, идущих на верную смерть. Видя эти взгляды, Меркурий в очередной раз убедился, что лишь он один верит в успех космической экспедиции.

Был уже ровно полдень, солнце светило ярко, на небе не было ни облачка. Оно грело каждого участника лучами надежды и передавало им радостное настроение. Люмьера посмотрела на огненный шар и словно приняла в себя его энергию. Потом она посмотрела вокруг: вдали виднелся лес, в воздухе было разлито весеннее тепло, пробивалась сочная молодая трава.

– Эта трава такая же, как и я, – подумала Луазо, – живу, тянусь к солнцу, но не знаю зачем.

– На корабль смотри, а не ворон считай, – язвительно бросил Лодаре.

Люмьера встретилась с ним глазами, потом посмотрела на его руки – они мелко-мелко дрожали. Она понимающе улыбнулась.

Дин посмотрел на небо, лес и солнце – и в который раз захотел от этого освободиться. Невзрачный человек смотрел на ракету как на избавительницу. Которые годы его преследует тот ужасный сон – его пылающий в огне дом и леденящие кровь крики жены. Светлана была самым близким человеком для Дина, в их отношениях царила гармония и взаимопонимание, они не могли прожить без друг друга и дня – настоящие Ромео и Джульетта. Светлана и Дин познакомились на показательном выступлении перед новым учебном годом в университете Бринчестер. Девушка тогда состояла в команде черлидеров. Латент влюбился в нее с первого взгляда, она напоминала ему богиню, спустившуюся в мир людей. Светлана была высокого роста и выглядела так, словно сошла с полотна прерафаэлитов: у нее были светлые волосы, чуть отдающие в рыжину, безмятежный взгляд. «Словно из вечности в вечность смотрит», – подумал Дин тогда. В первый раз они остались наедине в библиотеке. Он пришел искать материал для реферата по истории. Юноша никак не ожидал увидеть там ее – красивую и яркую девушку из группы поддержки. Светлана сидела, уткнувшись в книгу, она собирала материал для написания статьи про русских классиков. Латент был очарован ее красивым серьезным лицом, смотрел на божественную Светлану, не отводя глаз. Он совсем не заметил, как она подняла взгляд от книги и взглянула на Латента. Заметив, что девушка смотрит, он замешкался и уронил книгу. Молодые люди одновременно схватились за упавшую книгу. Их взгляды встретились, между Светланой и Дином проскочила искра…Закончив университет, пара решила пожениться. Через несколько месяцев Светлана подарила своему мужу тройняшек – Фреда, Варвару и Сэмуэля. Все дети были копией отца – такие же рыжие и невысокие. Яркая красота матери передалась только дочери.

В тот роковой день вся семья, за исключением Дина, находилась дома. Ничто не предвещало беды. Молодая мать поднялась на второй этаж дома, чтобы прибраться. В это время тройняшки остались без присмотра. Они играли на кухне, изучая все, что там находилось. Фред взял спички, зажег одну. Она погасла. Мальчик взял еще пару спичек и начал поджигать их и восхищенно любоваться. Зрелище огня его заворожило. Фред зажег последнюю и не успел ее рассмотреть – его позвали брат и сестра. Он кинул ее в сторону и помчался на зов. Трое ребят обратили внимание на языки пламени, которые виднелись из кухни. Они быстро подбежали к занавескам и стали восторженно кричать. Их крики были похожи на крики радости. Вскоре огонь начал охватывать комнату, и тогда крики сменились. Напуганная Светлана быстро спустилась и застала ужасную картину: ее любимые дети вот-вот умрут. Она, не раздумывая, бросилась в горящее помещение и поочередно стала вытаскивать малышей. Мать быстро выгнала их на улицу и закрыла двери, чтобы они не смогли войти обратно. Светлана незамедлительно поднялась на второй этаж, чтобы забрать необходимые документы. Быстро схватив все нужное, она сбежала вниз, но было уже поздно…Весь этаж пылал в огне.