15 января было решающим днем боев на «зимней позиции». После кратковременной паузы войска 20-й и 1-й ударной армий атаковали противника всеми силами. Он, упорно сопротивляясь, остановил продвижение ударной группировки 1-й ударной армии. Зато южнее главные силы 20-й армии, сломив сопротивление врага, к исходу дня вышли к третьей полосе его обороны южнее Шаховской. Фон Клюге, пытаясь спасти свои войска, приказывает командующему 4-й армией начать 16 января немедленно отход с Калужского выступа. После беседы с Гитлером командующий группой армий «Центр» 18 января уточняет войскам задачи: отвести левый фланг 4-й армии на зимние позиции не ранее 23 января, главные силы 4-й и 3-й танковых армий – 24 января, а части прикрытия – 25 января.

В ночь на 16 января части танковых армий, прикрываясь арьергардами, начали общий отход с зимней позиции. В 10 часов утра соединения первого эшелона 1-й ударной армии перешли к преследованию противника по всему фронту, выйдя к утру 19 января на рубеж Дулепово, Якутино, Тарасово (до 30 км западнее р. Лама). Войска 16-й армии генерала Рокоссовского, преодолевая упорное сопротивление арьергардов противника, к исходу дня 20 января продвинулись центром на 15 км, а флангами – на 22–25 км, не позволяя противнику использовать часть своих сил на других направлениях.

Гитлер, стремясь любой ценой удержать Ржев, возложил эту задачу на Моделя, который 15 января 1942 г. вступил в командование 9-й армией вместо заболевшего генерал-полковника А. Штрауса. Моделю было запрещено отступать дальше, используя гибкую тактику. Отход был возможен только на заранее подготовленные тыловые рубежи.

Итак, Модель всего за семь месяцев достиг значительного успеха, пройдя путь от командира дивизии до командующего армией. Теперь он вышел на оперативно-тактический уровень. Модель слыл жестким и требовательным командующим, который не привык сидеть в штабе, а предпочитал лично контролировать обстановку во вверенных ему войсках, часто появляясь на передовой. Он оказывался «нехорош для ленивых и неспособных подчиненных». Генерал Х. Гроссман, командовавший 6-й пехотной дивизией 9-й армии, отмечал:

«Он производил впечатление небольшого, но сильного человека. Его голову обрамляли густые черные с проседью волосы. По его ясным, несмотря на толстое стекло монокля, открытым и добрым серо-голубым глазам можно было судить о доброте его сердца. Решительная складка у рта и ярко выраженный подбородок говорили о твердой воле. Динамичные, короткие, но элегантные движения рук выдавали его импульсивный, увлекающий всех темперамент. Его удивительная способность разговаривать со своими солдатами снискала ему любовь и уважение всех бойцов. Он лежал рядом с испачканными глиной, изнуренными стрелками и с сочувствием выслушивал все их нужды и тревоги, также и о семье, оставшейся дома. Его постоянная забота была действительным благом для солдат. Им принадлежало его сердце. И от них он мог потребовать в тяжелом бою отдать последнее. Ежедневно он ездил на передовую. На самолетике «Аист», в автомобиле, в санях, на лыжах, на лошади или пешком посещал он войсковые части. Его духовная и физическая подвижность была единственной в своем роде. Не было такой горячей точки, где он не смог бы внезапно появиться в решающий час. Он был беспощаден к самому себе и подавал блестящий пример всей своей армии. Большую часть времени проводил на поле боя, а не в штабе»[115].

Модель, вступив в командование армией, приказал оборудовать в районе Сычевки передовой командный пункт. Изучив обстановку, он принял решение в первую очередь закрыть брешь западнее Ржева. По его приказу в 8 – 10 км к западу и северо-западу от города возводились оборонительные рубежи. Одновременно войска готовились к переходу в наступление, несмотря на то что погода не благоприятствовала этому. 21 января в снежный буран и мороз -45°, группа под командованием генерала Крюгера (командир 1-й танковой дивизии) нанесла удар из района Сычевки на северо-запад с целью захватить Осуйское. На следующий день с востока перешли в наступление группа «Центр тяжести» во главе с командиром 161-й пехотной дивизии генералом Рекке и боевая группа генерала Линдига