Успокоившись и переведя дух, Настя поехала отвозить муку в Петровку. Она ещё издали поняла, что страшная участь её деревни минула соседей, беда прошла стороной. На полях паслась скотина, мирно пожёвывая сочную траву. Повсюду спокойно трудились люди, раздавался детский смех. Она доехала до дома дядьки Афанаса, постучала железным кольцом, висевшим на воротах, из окна высунулась его голова.

– А-а-а-а, приплелась, негодная! Ты бы ещё завтра заявилась! Проспала всё на свете! – закричал он на девушку. – Я тебе что велел сделать?! Когда быть? А? Молчишь, как воды в рот набрала!

– Дядька Афанас, я Вам всё объясню, выслушайте меня сначала… это очень важно, – умоляющим голосом ответила Настя.

– Тоже мне, важно! Значит, она где-то прохлаждалась, а мне теперь её сказки слушать?! Знаю, знаю я вас, молодёжь, врать вы все горазды! – не успокаивался мужчина.

– Нет, я правду расскажу, всё как есть, ей-богу! – девушка перекрестилась.

– Ладно, стой, где стоишь!

Взъерошенная, нечёсаная голова ворчливого мужика исчезла, и через несколько минут его шаркающие шаги послышались за воротами. Калитка заскрипела и открылась, сначала показалось толстое пузо Афанаса, а затем только он сам. Сколько его Настя помнила, он всегда ходил в одной и той же мятой рубахе с жирным пятном на животе. Лицо его было хмурым, заострённый нос нервно подёргивался. Маленькие, как пуговки, зелёные глазки впились в Настину хрупкую фигурку.

– Ну, и… – Афанасий, широко расставив ноги, руками подперев свисающие по бокам штанов бока, прищурил один глаз, всем своим видом показывая, что, мол, сам всё знаю, и что бы ты ни сказала, я не поверю.

Настя, шмыгнув носом, торопливо и коротко, чтобы он не передумал её слушать, рассказала всё, что произошло с ней и с деревней. Мужчина выслушал её, не перебивая, и в конце всей истории задумчиво произнёс:

– Ну, такого даже я придумать бы не смог.

– Я не придумываю! – вырвалось у Насти, ей до слёз стало обидно, что он ей не верит, она ни разу в жизни никому не соврала, всегда говорила и будет говорить правду!

– Конечно-конечно, всё так и было… – с ехидством, почёсывая корявым пальцем свою нечёсаную голову, протянул Афанас.

– Скажите своим односельчанам об опасности, пусть остерегаются! – настаивала на своём девушка.

– Ага, чтобы они меня за сумасшедшего считали?! – покрутил указательным пальцем у виска мужик.

– Но это же правда! – пыталась убедить его Настя.

– Ладно, убедила, давай, въезжай во двор, сгрузим мешки, а ты ступай себе! – Афанас повернулся к девушке спиной и пошёл отворять ворота.

– Так вы предупредите их? – с мольбой в голосе спросила Настя.

– Ну, конечно, обязательно… – рассеянно пробубнил мужик.

Сделав работу и получив расчёт, Настя, уверенная, что предупредила всех о нависшей угрозе, двинулась в обратный путь. Дядька Афанас, стоя у калитки, крутил пальцем у виска:

– Совсем рехнулась девка, про птиц каких-то огромных наплела, ещё бы про драконов рассказала! Что-то у неё с головой не в порядке…

И, плюнув на землю, ушёл в дом.

Заскрипело железо. Это открывались огромные двери темницы, показались люди с факелами.

– Идут, окаянные, – заохал женский голос.

– Так мы тут давно сидим, хоть бы попить принесли, – отозвался мужской голос.

Но у стражей в руках, кроме факелов, ничего не было. Они, переговариваясь между собой, медленно, переходили от клетки к клетке, разглядывая испуганных, голодных людей.

– Давай возьмём вон ту тётку и этого мужика, – наконец, сказал один из стражников.

– А мне вообще без разницы, сказали двоих, значит, двоих, – лениво ответил другой.