Кен Розуолл, которого из-за щуплого телосложения и недостаточной физической силы иронично называли «комком мышц», поставил много рекордов спортивного долголетия и в 39 лет участвовал в финалах Уимблдонского турнира и Открытого чемпионата США. Он имел привычку каждый год перед началом австралийского турнира посылать Федереру написанное от руки письмо с пожеланием успехов.

Почему австралийские легенды тенниса в таком восторге от Федерера, объяснил мне Джон Ньюкомб, с которым я беседовал на Уимблдоне: «Роджер олицетворяет собой все, что австралийцам нравится в спорте. Во-первых, он любит теннис. Во-вторых, он демонстрирует образцовое поведение, которого мы ждем от наших ведущих спортсменов. В-третьих, он блестящий игрок, сохранивший при этом свою скромность. Он умеет и побеждать, и проигрывать. Мы восхищаемся такими качествами».

Австралийские легенды не могли не заметить, как Федерер чтит их заслуги и успехи и старается снова сделать теннис спортом джентльменов, каким он был в прошлом. «Он прекрасно разбирается в истории тенниса, – рассказывал Ньюкомб. – Понимает, что теннис – это не только настоящее, но и прошлое, насчитывающее более сотни лет. Роджер знает традиции нашего спорта, и это очень важно».

По словам Ньюкомба, в его время игроков воспитывали в духе уважения к традициям своего вида спорта. «Когда я сам еще играл, у меня было такое чувство, что я представляю бывших чемпионов. И своей плохой игрой я как бы оскорбляю весь австралийский теннис». При этом Федереру совсем непросто сохранять свою скромность. «Куда бы я ни приехал и с кем бы ни говорил, будь то в Австралии или США, 80 процентов моих собеседников надеются, что победит Федерер. И все же он не задирает нос. Для этого нужны особые качества. Он просто хороший парень».

Невероятный выход Федерера в финал Открытого чемпионата Австралии 2017 года стал для него неожиданной возможностью сразу же после возвращения прервать самую долгую паузу между титулами «Большого шлема». Число 18 висело над ним как напоминание о том, что его время на исходе, что он достиг предела и все его успехи уже в прошлом. Что бы он себе ни говорил, его оценивают главным образом по этим турнирам. Девиз, по которому жил Пит Сампрас, относится и к нему: «Хороший год – это тот, в котором одержана хотя бы одна победа в турнирах “Большого шлема”. Следовательно, все остальные годы – плохие».

Семнадцатый и последний серьезный титул Федерера уже в далеком прошлом по меркам этого скоротечного вида спорта. Четыре с половиной года прошло после его победы над Энди Марреем в июле 2012 года в финале Уимблдона. Целая вечность. Вероятность того, что он добудет восемнадцатый кубок, убывала с каждым новым турниром. Аргументы людей, которые все еще верят в него, представляются все менее правдоподобными, а внешняя уверенность Федерера уже мало кого убеждает. А ведь прошло подряд уже пятнадцать турниров «Большого шлема», в которых он проиграл и вынужден был поздравлять с победой таких игроков второго эшелона, как Сергей Стаховский, Томми Робредо, Эрнест Гулбис, Андреас Сеппи…

Однако так ли плохо все было в течение этих четырех лет с 2013 по 2016 год? Да нет, большинство соперников, за исключением двух-трех человек, охотно поменялись бы с ним своими результатами. Оглядываясь назад, Федерер не верит в то, что для него наступил продолжительный кризис. «Да, я проиграл несколько трудных партий, но у меня были и хорошие моменты. Я выиграл в четырех турнирах, победил многих ведущих игроков – да практически всех. Мы завоевали Кубок Дэвиса, а это большое дело. Все было не так уж плохо, как хочется представить некоторым людям, которые говорят о глубоком спаде и черной полосе. Я просто не смог выиграть ни одного турнира “Большого шлема”, и главным образом из-за Новака».