В этот миг Андрей понял, что работать не сможет, пока все еще раз, как следует, не обдумает. И тогда, остановившись у ворот одного из городских парков, он долго бродил по аллеям среди деревьев, роняющих листву, шурша ею под ногами. Перед его мысленным взором длинной вереницей мелькали события его детства, молодых лет, – в общем, жизнь проносилась перед его глазами. Он видел свою жену, свадьбу, автокатастрофу, гроб с телом и т.д., и т.п. Наконец, он вспомнил другую женщину, которая внушала ему уважение.

«Вера… Она – настоящий человек», – думал он. Эта женщина оказалась той соломинкой, за которую пытался ухватиться утопающий. Ковалев нашел ее номер в своем телефоне и позвонил ей.

– Алло, – услышал он знакомый голос.

– Вера, здравствуй. Это Андрей тебя беспокоит.

– Андрей? Привет. Что-то давно тебя не было слышно! Как поживаешь?

– Все в порядке. Не разбудил я тебя?

– Нет, все в порядке. Ты в Москве или опять в командировке?

– Только что вернулся. Мне нужна твоя помощь…

– Помощь?

– Ну, в общем, хотел с тобой посоветоваться.

– О чем?

– Есть одно дело. Но лучше не по телефону. Как ты посмотришь на то, если на выходных я заеду к вам?

На мгновенье повисла тишина.

– Вера?

– Мы всегда тебе рады, Андрей, – не сразу ответила женщина. – Ванька недавно спрашивал о тебе… Так что… В общем, будем ждать.

– Хорошо. Тогда я, как возьму билет, позвоню.

Из парка он отправился на Казанский вокзал и в тот же день сел на поезд до Самары. На другой день под вечер на железнодорожном вокзале его встречала молодая опрятная и привлекательная женщина, которая когда-то была танцовщицей в ночном клубе, а затем стала настоящей «бизнес-вумен»: открыла собственное дело, а, кроме того, занималась благотворительностью. К слову, поворот в ее жизни оказался возможен, благодаря деньгам, что оставил покойный муж. Но самое дорогое, что он ей подарил, был сын, которому тогда исполнилось четыре года.

Ковалев сошел с поезда на платформу. Вера, улыбаясь, приблизилась, обняла его и поцеловала в щеку по-дружески.

– Как дорога?

– Неплохо.

– Ну, идем.

Они вышли из здания вокзала на площадь. Вера привела его к тому месту, где оставила свою машину.

Автомобиль катился по грязноватым самарским улицам. Женщина сидела за рулем, глядя на дорогу. Ковалев был рядом. Они долго молчали.

– Как мама поживает? – спросил, наконец, он, тотчас попав в самое больное место.

– Мама? – вздохнула Вера, побледнев. – Она умерла… полгода назад.

Андрей изменился в лице.

– Прости. Я не знал. А что ж ты не позвонила? Я бы приехал…

– Не хотела беспокоить, – пожала плечами Вера.

– Какие же беспокойства? В те дни тебе нужна была поддержка, а ты была совсем одна.

– Ну, почему одна? – улыбнулась Вера, и Ковалев насторожился. – Со мной – Ванька!

– А, ну, да, – выдохнул он. – Значит, болезнь ее все-таки…

– Да, пять лет боролась, – со слезами на глазах проговорила Вера. – И вот, ее не стало…

– Это неизбежность, – тихо проговорил Ковалев.

– Что, прости? – покосилась на него Вера.

– Сочувствую тебе, – поправился он.

– Спасибо, – грустно улыбнулась женщина.

– Я вам там кое-какие подарочки привез, – неловко проговорил Ковалев, стараясь спасти положение. – Вам с Ваней… Кстати говоря, как он?

– Да вроде ничего. Только недавно перенес простуду.

– Ну, дети часто болеют.

– Врачи говорят, у него ослабленный иммунитет или что-то в этом роде.

– Ну, тогда нужно больше витаминов, – кушать фрукты, овощи…

– Ну, да, – как-то невесело улыбнулась Вера. – Ну, а ты что, еще не надумал жениться?

Ковалева этот вопрос поставил в тупик.

– Жениться? – переспросил он, с недоумением глядя на нее. – Да нет, пока…