– В этом здании находится ключ, – продолжал бросать туманными фразами незнакомец. – И скоро он будет в наших руках.

– Каким же образом? Вы что, хотите взять Лубянку приступом? – не без иронии осведомился Ковалев.

– Приступом? – переспросил незнакомец и усмехнулся. – В этом нет никакой необходимости. Этот человек, – он указал на водителя иномарки, – проведет нас внутрь, где мы сможем войти, – постойте, как это говорится, – в базу данных компьютерной системы службы безопасности…

– Но вы отдаете себе отчет, что это особо охраняемый правительственный объект? – возмутился Ковалев.

– Разумеется, – спокойно проговорил незнакомец.

– И вы уверены, что стоит заходить в это здание? – удивленно спрашивал Ковалев.

– Иначе – нельзя, – последовал ответ невозмутимого незнакомца.

– Но… – запнулся Ковалев, пораженный его хладнокровием. – Вы понимаете, что вас тотчас же схватят?

– Ну, этоеще бабушка надвое сказала, – незнакомец процитировал народную поговорку и усмехнулся.

– Да кто вы, черт возьми, такой? – повысил голос Ковалев.

– Вы, в самом деле, хотите это знать? – переспросил незнакомец, зажигая свет в салоне, – он, не оборачиваясь, снял свою перчатку, оголив руку. Глянув на нее, Ковалев опешил. Внутри него все похолодело, душу сковал необъяснимый испуг.

Рука незнакомца была сероватого отлива с длинными крючковатыми пальцами.

– Вы что, мутант какой-то? – только и нашел, что сказать Ковалев.

– Боюсь, что наоборот – это вы, земные люди, мутанты, – мрачно отозвался незнакомец. – Андрей Владимирович, я чувствую ваш страх и ваши сомнения на мой счет. Вас никто не держит. Вы вправе уйти и забыть то, что вы уже увидели, или последовать с нами в это здание и увидеть много большее. У вас есть выбор. Решайте.

Ковалев, недолго думая, вышел из салона иномарки, но, оказавшись под дождем, он остановился и, поразмыслив, вернулся назад.

– Какой у вас план? – спросил он, сев на прежнее место. Вместо ответа незнакомец протянул ему чье-то служебное удостоверение, в котором была его, Ковалева, фотография.

– Это еще что такое? – возмутился он. – Поддельный документ?

– Вы же сами работали в органах и знаете, что без пропуска вас туда не пустят, – заметил незнакомец. – Берите этот документ, – сказал он Ковалеву и обратился к чекисту, сидевшему за рулем. – А ты веди нас в свой рабочий кабинет.

Услышав эту команду, тот немедленно поднялся с места и двинулся вперед, к парадной двери, совсем не обращая внимания на проливной дождь, который вымочил его до нитки. Вслед за ним устремился незнакомец. Ковалев, немного поколебавшись, бегом последовал за ними и вскоре оказался внутри «логова зверя», как он про себя называл это здание на Лубянке.

Впрочем, на первый взгляд, ничего особенного оно собой не представляло. Обычное правительственное учреждение со своей системой охраны, камерами видеонаблюдения, просторным вестибюлем и лестничными маршами, ведущими на верхние этажи.

Первым препятствием на пути Ковалева оказался стационарный металлоискатель, через который нельзя было не пройти, – просто потому, что он находился непосредственно за дверью. Ковалев вспомнил про свой пистолет, который оставил в сейфе, но теперь эта мысль его обрадовала. Не имея ничего металлического при себе, он прошел под аркой металлоискателя, который проводил его глухим молчанием. А дальше – пост охраны и традиционный турникет, служивший преградой всякому, у кого не было пропуска в «святая святых» этого здания, в центральный аппарат системы, головной мозг организма, который, работая в круглосуточном режиме, принимал разнообразные, подчас весьма неординарные, решения.