– В чём??

– Это же святой Грааль межзвёздных путешествий, вроде магической переправы.

– Переправы куда? – недоуменно спросил Уилл.

– Куда угодно, – смеясь, ответила Эми.

– Не уверен, что понимаю, о чём ты.

– Насколько ты сведущ в теории варпа?

– Основы, – ответил Уилл. – Достаточно, чтобы помогать Рэйчел в работе с двигателями.

– Значит, ты знаком с Первым законом?

– Конечно. Корабль может идти на сверхсветовой скорости только по горизонту постоянного градиента кривизны.

– Именно. Потому мы путешествует только по касательной к галактическому ядру, чтобы градиент спереди и сзади оставался постоянным. Иначе невозможно совместить сокращаемое и расширяемое пространства. Двигатель откажет. Потому можно мчаться вокруг галактики со скоростью, близкой к пределу Шиге-Мота, но если захочешь наведаться к ядру, потребуются столетия. А лет семьдесят назад тип по имени Хиро Пенфилд-Вайс придумал гипотетический особый случай оболочечной топологии. Оболочки не всегда гладкие – мы об этом догадывались уже давно. Они в ухабах!

Она возбуждённо замахала руками, показывая, в каких. Уилл против воли улыбнулся.

– Все чёрные дыры искривляют пространство, излучают поток квантов гравитации. Больше ничего они излучать не могут, их информационный обмен со вселенной заключается лишь в изменении пространственной кривизны. Хотя крупнейший источник – галактическое ядро, хватает и других, и все они искривляют оболочку. Хуже всего – чёрные дыры поблизости. Из-за них варп-навигация – сущая морока. Но если разместить чёрную дыру в нужном месте, она создаёт выпуклость, вроде капли, которая высовывается за оболочку. Это и есть узел Пенфилда!

Она ухмыльнулась в камеру, кивнула, тряхнув белобрысыми косичками. Эми явно гордилась и своим открытием, и доходчивым объяснением.

Но Уилл всё ещё не понимал.

– Но ты сказал, это переправа. Как же она работает?

– Хороший вопрос! – с энтузиазмом подхватила Эми. – В узле градиент кривизны очень резкий, потому что источник искривления очень близко. Оттого оболочки становятся тоньше бумаги!

Она показала двумя пальцами, насколько они тонкие.

– Там перейти от одного значения градиента к другому на обычной тяге – как прыгнуть между слоями лука. Так что толчок или два реакторами в нужном месте – и ты в совершенно другой оболочке. И можешь достигнуть звёздных систем, до которых пилить целые века.

Уилл наконец понял – и волосы чуть не встали дыбом. Если Эми права, это дверь в совершенно новые области галактики.

– Неудивительно, что земляне выбрали это место для постройки флота, – заметил он.

Где лучше всего прятать лабораторию, как не в месте, не показанном на вражеских звёздных картах?

– Я расскажу остальным, – сообщила Эми.

С посильной помощью Уилла она собрала файл данных и послала в общее информационное пространство. Как и ожидалось, Рэйчел и Джон удивились и с энтузиазмом восприняли новость. Но капитан и Хьюго отреагировали по-другому.

– И как далеко это уводит нас от предполагаемой цели землян? – осведомился Айра. – Теперь все наши оценки расстояний и времени – насмарку. Если у него где-то по пути фабрика антивещества, мы в полном пролёте. Мы не сможем его преследовать, если нам не хватит топлива на обратный путь. Конечно, если мы не убедим вдруг его поделиться запасами.

Резонно. А Уилл так вдохновился открытием Эми, что и не подумал про топливо.

Но удивительнее всего оказалась реакция Хьюго. Тот прочёл файл и зашёлся хихиканьем. Со шконки Уилл видел, как физик уставился в потолок, прикрыл ладонью рот и задёргался от хохота.

– С тобой всё в порядке? – осведомился Уилл.