– Простите?

– Я ведь единственная девушка на «Водяном», не так ли?

– Ни один квентариец не посмеет обидеть женщину.

– О чём и речь, капитан, о чём речь. – Она наконец повернулась к собеседнику, улыбаясь. Будучи ниже почти на голову, Дайдария смотрела на мужчину свысока.

Его же медовая радужка контрастировала с подводкой, подчёркивая безразличный взгляд. Сложенные за спиной руки сдерживали привычную горячим квентарийцам бурную жестикуляцию, и лишь вежливое беспокойство отражалось на лице. Военная выправка позволяла мужчине сохранять невозмутимость в общении с Дайдарией, впрочем, будь это иначе, его бы не отправили возвращать главу светочей на земли Даймара.

– Как желаете. Не мне указывать Белой Пантере Даймара, как себя вести.

– Вы мне льстите, капитан. Это приятно, но всё же бессмысленно. Я бы предпочла узнать, как долго ещё продлится наше совместное путешествие.

– Мы обошли песчаное море и вскоре прибудем к землям Даймара близ Морозного леса. Надеюсь, вы помните, что мы не сможем причалить к берегу на «Водяном», но могу уверить, что вас сопроводят на шлюпке.

– Полагаю, мне стоит благодарить императора за такую заботу. Обязательно напишу ему письмо, как доберусь домой.

– Надеюсь, путь не будет вам слишком сложен и о вас позаботятся, – капитан предпочёл перевести тему разговора и отвернулся к борту, созерцая, казалось бы, бескрайнюю морскую гладь.

– Можете об этом не беспокоиться. На всём Даймаре нет места, где я осталась бы без поддержки.

Уже следующим утром, в пять часов от рассвета, Дайдария Белая сошла на берег Даймара. По давнему квентарийскому обычаю сопровождающий одарил её долгим взглядом на прощание и, не сказав ни слова, отплыл обратно, к кораблю.

Проводив его, Дайдария сцепила руки в замок за спиной и двинулась вдоль побережья в сторону Золотого леса. Взгляд скользил по опустевшей равнине, где ещё двадцать лун назад обитал Угольный клан демонов. Ныне же от поселения осталось разве что пепелище, выжженная земля. Это напоминало чью-то жестокую шутку, причём весьма неудачную.

На губах же Дайдарии замерла совершенно умиротворённая улыбка, какая бывает у человека, насладившегося десертом и теперь созерцающего опустевшую тарелку.

Близ Морозного леса всегда ходили пронизывающие ветра, и Дайдария с удовольствием вдыхала отдающий прохладой утренний воздух, наслаждаясь свежестью родных земель после двадцати лун жизни в извечно засушливом и жарком Квенте. Прогулка её продолжалась не столь долго, всего порядка получаса прежде, чем она услышала топот и ржание белогривов, замедлилась, оборачиваясь.

Мчащиеся по равнине два удивительно мощных для белогривов, но изящных, как все они, бестара. Золотая сбруя сверкала в ярких лучах утреннего солнца. Впрочем, внимание девушки больше привлёк всадник, нежели сами животные.

Дард Леддер остановил бестар и легко спрыгнул на землю. Широкие брюки для езды верхом в мгновение оказались скрыты под привычной большинству светочей рясой. Молодой маг, что выглядел лишь немногим старше самой Дайдарии, в два шага оказался рядом и припал на колено, склонив голову перед своей госпожой.

– Госпожа! Создатель милостиво позволил мне приветствовать вас этим прекрасным утром!

– Ты решил встретить меня лично, мой милый? Мне приятно, – она подошла почти вплотную и ласково погладила Дарда по щеке, подняла его голову, обратив на себя безмерно преданный взгляд. – А где же твой брат?

– Оставил его присматривать за Белым храмом.

– Умница. Впрочем, как и всегда, мой милый. А теперь давай отправимся домой – двадцати лун отсутствия предостаточно, мне пора бы вернуться к делам.