– Ко-ко. Ко-ко-ко. Ко!

– Да если б я понимала, что ты там кокочешь, – вздохнула Рита.

Петух встрепенулся, подпрыгнул, повернул голову назад и принялся копаться в охвостье, потом резко дернул, и Рита глазам не поверила: в клюве Ирода торчало перо. Нет, не то длинное изогнутое из хвоста, а размером с ладонь, черное и блестящее. Он положил перо на землю и отпрыгнул. Рита почесала лоб. Сделала неуверенный шажок.

– Ко-ко, – произнес Ирод, как ей показалось одобрительно, и шаркнул лапой по траве.

Хмыкнув, Рита подняла подарок. Да, именно подарок. Надо же, она и не знала, что петухи такие умные бывают. Рита вытянула руку и посмотрела на перо. На солнечном свету оно переливалось: черный цвет переходил в синий, потом в зеленый и по краям вспыхивал бордовым. Она погладила перо пальцами. Жесткое и в то же время мягкое. Рита провела им по щеке, засмеялась от щекотки и воткнула перо в волосы.

– Ну теперь точно все от зависти умрут!

– Глупая девочка!

– Что?! – Рита завертелась на месте. – Кто? Кто это сказал?

Но никого возле пруда не было. Только петух что-то все клекотал да тряс бородой.

– Глупая девочка, – повторили снова. – Разве для этого перо тебе дали?

Рита так и села на траву. Вытянула шею, вглядываясь в петуха.

– Это розыгрыш? Тут кто-то спрятался? Ленчик, ты? Твои шуточки? – Она завертела головой, пытаясь разглядеть в зарослях осоки и камыша долговязую фигуру. Да нет, он не смог бы там скрыться. Значит, или она сошла с ума, или петух действительно разговаривает.

– Спасибо, девочка. – Он поклонился, Рита машинально ответила наклоном головы.

– Я начала тебя понимать, потому что ты дал мне свое перо? – Дошло до нее, и она даже улыбнулась, хотя радоваться было нечему. Одно дело, когда волшебство происходит в кино и книжках, и совсем другое, когда оно тут, рядом с тобой. – Ничего себе! Что же теперь делать?

– Что хочешь! – Петух тряхнул головой, и его гребень встопорщился. – Ты хотела понять, что я говорю. Вот, теперь понимаешь.

– Обалдеть! – Рита надула щеки и шумно выдохнула.

Может, она упала с велосипеда и ударилась головой и все это ей только кажется? Она ущипнула себя за ногу. На коже остался красный след. Нет, это точно не сон.

Вдруг она нащупала рукой яйцо, лежащее в траве. Небольшое, почти незаметное. Рита и не увидела бы его, если бы случайно не наткнулась. Сначала она испугалась, а потом пригляделась: точно яйцо. Не белое, нет. Пестрое. Такое же переливчатое, как и перо. Вроде черное, а присмотришься – так оно вспыхивает то красным, то зеленым, то синим цветом.

– Ого! А это тут откуда?

– Положи! – велел петух.

– Твое, что ли? – Рита повертела яйцо в руках.

– Положи! – Петух начал злиться и подскакивать. Из его горла вырвалась целая тирада из сплошных ко-ко-ко. – Положи, положи, положи!

– Каррр! – раздалось сверху.

Рита подняла голову и увидела темную тучу. Присмотревшись, она поняла, что это не облако, а стая черных птиц неслась к пруду.

– Беги! – крикнул Ирод.

Рита сунула яйцо за пазуху и побежала к Стельке. Через мгновение она уже неслась по дороге, боясь оглянуться.

Глава 2. Храбрость Патти

Стелька не подвел и очень быстро домчал ее домой. Шумно отдуваясь, Рита заехала во двор, прислонила велосипед к забору и подбежала к водопроводному крану. Мама пришла бы в ужас, увидев, как дочь пьет сырую воду, но Рите казалось, что она сейчас просто умрет, если не сделает хоть глоток. Какая же это была вкусная вода! Холодная до ломоты в зубах и сладкая. Да-да. Рита напилась и умылась, забрызгав одежду и голые ноги. И только тут успокоилась. Надо же, что ей только ни привиделось! Петух подарил ей перо! И еще он разговаривал! Маме расскажешь – не поверит. И никто не поверит.