– Пульхр?

– У твоих ножек, бастард!

– А… который час?

– Плевал я на время. Давай вставай, нам нужно утрясти одно дельце. – Пульхр схватил Катона за шиворот и стащил с койки на пол. – Я пришел бы пораньше, да долбаный Бестия по твоей милости заставил меня драить нужник. Это ведь ты, говнюк, сбил меня с шага, разве не так?

– Я не нарочно. Это вышло случайно.

– Ну а я пришел сюда не случайно и собираюсь кое-что сделать с тобой. Тогда мы будем квиты.

– Что ты хочешь сказать? – нервно спросил, поднимаясь с пола, Катон.

– А вот что. – Пульхр вынул из-под плаща тонкий с коротким лезвием нож. – Небольшой порез будет напоминать тебе, что досаждать мне не стоит.

– Но… зачем же! – воскликнул Катон. – Я и так обещаю больше тебя не тревожить!

– Обещания забываются. Зато шрамы… – Пульхр подкинул нож на ладони и снова поймал. – Твоя рожа будет напоминать и тебе самому, и другим, что со мной лучше не связываться.

Катон забегал глазами по спальне, но дверь была далеко. Тут ему в уши врезался взрыв солдатского смеха. Если крикнуть погромче…

– Только пикни, – прошипел, сообразив, о чем он думает, Пульхр. – Только попробуй, и я тебе вообще кишки выпущу.

С этими словами он подался вперед. Однако Катон, осознав, что нападение неизбежно, в отчаянии метнулся навстречу громиле и мертвой хваткой вцепился в запястье волосатой ручищи, сжимающей нож. Пульхр, никак не ожидавший от него такой прыти, попытался высвободиться, но безуспешно.

– Отпусти! – зашипел он. – Отпусти, недоносок, дерьмо!

Вместо ответа Катон вонзил зубы в запястье противника. Пульхр вскрикнул и инстинктивно взмахнул свободной рукой. Удар отбросил Катона на чью-то койку, в голове его вспыхнуло белое пламя. Пульхр со злобой и удивлением оглядел начавший кровоточить укус.

– Ну все! – произнес он негромко и двинулся к койке. – Теперь тебе точно каюк!

Неожиданно дверь распахнулась, впустив в спальню широкую полосу света.

– Что за хрень тут творится? – прорычал изумленно Макрон. – Никак драка?

– Никак нет, командир! – отчеканил, вытянувшись, Пульхр. – Мы с ним друзья и практикуемся в приемах рукопашного боя.

– Друзья? – с сомнением спросил Макрон. – Тогда что у тебя с рукой?

– Ничего страшного, командир. Мы увлеклись. Случайная ссадина.

Катон с трудом поднялся на ноги. Его так и подмывало выложить все очень вовремя заглянувшему сюда центуриону, но он твердо знал: доносчики нигде не в чести.

– Да, командир. Все правильно. Мы с ним друзья.

– Хм. – Макрон поскреб подбородок. – Ладно, друзья так друзья. Но ты, оптион, мне сейчас нужен, так что твоему другу придется уйти.

– Есть, командир! – бойко откликнулся Пульхр. – До завтра, Катон.

– Пока, Пульхр.

– Завтра попрактикуемся снова?

Катон натянуто улыбнулся, и Пульхр ушел, оставив его наедине с ухмыляющимся Макроном.

– Так, значит, это твой друг, а?

– Так точно, сэр.

– Я бы на твоем месте заводил друзей с куда большим разбором.

– Так точно, сэр.

– Но я здесь не затем. Нам надо поговорить. Идем-ка со мной.

С этими словами Макрон вышел из спальни и вперевалочку направился в административное крыло здания. Катон, все еще взбудораженный, шел за ним.

Дружелюбным жестом центурион пригласил юношу в свой кабинет, где стояли два рабочих стола. Стол побольше был совершенно чист, тогда как стол поменьше покрывали стопки папируса и вощеных табличек.

– Туда. – Макрон указал на табурет, придвинутый к большому столу, и Катон сел на него, а центурион опустился на стул.

– Выпьешь? – спросил Макрон снимая с полки две чаши. – У меня неплохое винцо.

– Благодарю, командир.

Макрон наполнил чаши и откинулся на спинку стула. За день он уже успел приложиться к заветной баклажке не раз и потому пребывал в отличнейшем настроении. Опыт, правда, ему подсказывал, что хорошее настроение вечером – это завтрашнее похмелье, но, похоже, богам вина и богам здравомыслия никогда не дано столковаться.