Главное соединение римского войска называлось легион (от слова legere – «собирать», «набирать»). В обычных условиях набирались четыре легиона. Согласно Полибию, набор осуществлялся следующим образом. Избранные консулы назначали 24 военных трибуна – старших командиров. Они распределялись по шесть в каждый легион. Затем в народном собрании консулы объявляли день, в который должны явиться в Рим все граждане, достигшие положенного возраста. Собравшихся в назначенный день на Капитолии или на Марсовом поле граждан разделяли согласно их имущественному состоянию. Самые богатые направлялись в конницу. Каждому легиону придавалось 300 всадников. Наиболее бедных граждан отправляли служить во флот. Остальные шли в пехоту. В каждый легион набиралось 4200 пехотных воинов – легионеров. Набор завершался принесением присяги всеми призванными в войско. После этого солдат распускали по домам, назначив день и место сбора для каждого легиона.

Одновременно с легионами по приказу консулов в италийских городах, находившихся в союзе с Римом, местные власти набирали требовавшееся от них количество войск и приводили новобранцев к присяге. В назначенный срок эти союзные отряды присоединялись к римскому войску.

Когда все войско собиралось в указанном месте, новобранцев делили на группы в соответствии с возрастом. Самых юных зачисляли в легковооруженные. Их было обычно 1200 человек. Назывались они велитами и вооружались мечом, дротиком и легким круглым щитом. На голове они носили гладкие шапки, а иногда надевали волчью шкуру или что-то в этом роде. По этому головному убору командиры могли отличать храбрых в сражении от нерадивых.

Воины постарше в количестве 1200 человек формировали первую линию легионной пехоты. Их называли гастаты (от слова hasta – «копье»). Люди, находившиеся в расцвете сил, определялись во вторую линию и назывались принципами. Их также было 1200 человек. Самых старших и опытных бойцов-ветеранов назначали в триарии, которые составляли третью линию боевого порядка. Если численность воинов в первых разрядах могла в случае необходимости увеличиваться, то триариев всегда насчитывалось 600 человек.

Все три линии легиона представляли собой тяжеловооруженную пехоту. Их вооружение было тяжелым в самом прямом смысле слова. В его состав входил прежде всего большой изогнутый щит шириной около 75 см и высотой около 120 см. Он имел прямоугольную или овальную форму и изготавливался из склеенных вместе досок, которые обтягивали снаружи грубой тканью или телячьей кожей. По краям сверху и снизу щит обивали железными полосами, которые защищали его от ударов меча и позволяли воину ставить его наземь. В центре щита крепилась железная выпуклость, охраняющая его от ударов копий и метательных снарядов. Такой щит весил около 10 кг. При атаке легионер держал его на выпрямленной руке, опирая на левое плечо. Сходясь с противником, он обрушивал на него вместе со щитом вес всего тела и пытался опрокинуть его. Затем он ставил щит на землю и, пригнувшись, сражался из-за него. О прочности и надежности подобого щита красноречиво свидетельствуют факты, сообщаемые древними историками: щит одного из воинов Цезаря выдержал в бою попадание 120 стрел, а в другом сражении в щит самого Цезаря попало 200 вражеских копий.

Вооружение римского легионера: щит, шлем, меч

Защитное вооружение легионера включало также поножи, закрывавшие левую ногу, которая в бою выставлялась вперед, и нагрудник из небольшой металлической пластины, который, вероятно, надевался на панцирь из кожи или льна. Более богатые воины вместо нагрудника носили кольчугу из железных пластин. Она, конечно, лучше защищала тело, но была очень тяжелой – примерно 15 кг. Голову защищал бронзовый или железный шлем, украшенный тремя перьями почти в 45 см высотой. Благодаря этим перьям, воин казался вдвое выше и имел внушительный вид.