Неожиданно умер Клуилий, царь Альбы, и диктатор Меттий Фуфетий предложил Туллу встретиться. Он напомнил римскому царю о грозящей этрусской опасности и предупредил, что как только оба войска сойдутся в кровавой сече, этруски вторгнутся и во владения Альбы, и во владения Рима. Меттий предложил решить спор без большого кровопролития: пусть сойдется на поединке горстка бойцов из обоих лагерей.

Тулл Гостилий

Клятва Горациев (с картины Ж.-Л. Давида)

Случилось так, что в римском войске было трое юных братьев-близнецов из рода Горациев, а у альбанцев – равная им по возрасту троица близнецов из рода Куриациев. Военачальники призвали братьев сразиться за честь и свободу своих родных городов. Братья, приходившиеся друг другу кузенами по материнской линии (их матери были близняшками), согласились и, принеся жертву Юпитеру, сошлись в ожесточенной схватке. И вот один за другим падают двое Горациев. Оставшийся в живых притворился смертельно испуганным и бросился бежать. Куриации, хотя и раненые, пустились его преследовать. Когда первый альбанец настиг Горация, тот молниеносно обернулся и поразил преследователя насмерть. Точно так же несколько мгновений спустя он поступил и со вторым противником. Третий Куриаций, серьезно раненный, измученный погоней, уже не смог оказать сопротивления. Победитель объявил, что приносит альбанца в жертву ради вечного господства Рима над Альба-Лонгой.

Торжествующие римские воины вернулись домой. Гораций шел в толпе ликующих друзей, накинув на себя роскошный плащ последнего из убитых им врагов. Вернувшихся воинов восторженно встретили граждане Рима. К Горацию подошла сестра и… сразу же узнала плащ, который она собственными руками соткала для своего жениха! Радость девушки мгновенно сменилась безутешным горем: она распустила волосы и громко запричитала, оплакивая гибель любимого. Такое поведение сестры оскорбило брата. В бешенстве выхватил он меч и вонзил его в сердце несчастной девушки со словами: «Так погибнет каждая римлянка, которая вздумает лить слезы по врагам отечества!»

Согласно действовавшему закону, Гораций совершил преступление, взяв на себя функции государства, ибо оно одно имело право определять вину отдельных граждан и наказывать за те или иные деяния. Хотя Гораций был герой и все понимали чувства, владевшие им после гибели братьев, он заслуживал сурового наказания: его полагалось подвесить к священному дереву и бить палками.

Тулл Гостилий предложил римлянам самим вынести приговор герою. Перед народным собранием выступил отец героя и заявил, что дочь его была достойна смерти; он сам готов был заколоть ее. Отец попросил римлян не отнимать у него последнего сына. Слезы отца, спокойствие и выдержка молодого Горация подействовали на людей, и герой был оправдан. Тит Ливий все же замечает, что герой был оправдан, потому что народ восхищался его мужеством, но ничуть не разделял «справедливый гнев» на сестру.

Однако мир длился недолго. Альбанцы были явно недовольны исходом поединка. Тулл знал о растущем недовольстве в стане противника. Он обвинил Меттия в нарушении мирного договора. Римские солдаты схватили несчастного полководца. Его привязали к двум колесницам и пустили лошадей в разные стороны. Такая ужасная казнь была единственной в ранней римской истории.

Устрашив альбанцев и лишив их политического руководства, царь Рима переселил все население Альба-Лонги в свой город: «Да не будет в Лации двух столиц». Рим значительно усилился. Особенно полезным оказалось переселение для римского войска, так как множество молодых альбанцев пополнили римские легионы. Правда, в этом моменте историческая легенда, которую начали создавать не раньше IV в. до н. э., расходится с действительностью, потому что Альба оставалась важным городским центром вплоть до конца VI в. до н. э.