– Командир, – неслышно приблизившись, к его уху склонился один из оставшихся воинов. Шептал почти неразличимо, но острый драконий слух улавливал каждое слово. – Тут неподалёку ка́пище ка́дфов*. Оно заброшено, но эти синеволосые использовали его для странных опытов с магией. Там до сих пор временами всё мерцает и вспыхивает. Надо бы посмотреть.

Император кивнул. Сколько же на покорённых им землях таится сюрпризов! Про кадфов он знал, и про их эксперименты тоже. А также про дикий нрав и неуёмное стремление уничтожать всех, кто не принадлежит к их голубой – в прямом смысле слова – крови.

– Смотреть в оба, – буркнул негромко.

Он император. Завоевал страну. Поставил на колени непокорных, извёл врага. Теперь пришла пора думать, как управляться со свалившимся на него хозяйством, а это, между прочим, оказалось сложнее искусства вести войну.

Капище они увидели издалека. Огромные каменные валуны стояли в чистом поле, вызывающе упираясь в купол неба. Некоторые поодиночке, другие группами, часть валунов имела «крышу», увенчиваясь сверху себе подобными. Ряд длинных колонн, закругляясь, отделял его и воинов от центра странного сооружения. Там тоже просматривались неровные столбы и там действительно что-то происходило. При полном отсутствии облаков в каменные громады, чёрными тенями выделяющиеся на фоне глубокой синевы неба, били молнии. Абсолютно бесшумно, ударяя то в один, то в другой камень. Или это молнии бесновались внутри, удерживаемые безмолвными преградами. Иногда прорывались, летели в небесную бездну. Мертвенно-бледный свет вспышками заливал всё вокруг, длинные тени тянулись по земле, расчерчивая её чёткими полосами.

«Уничтожить капище», – подумал Ридэль, при очередной вспышке разглядев на грубом камне отсвечивающие голубым цветом символы. Кадфов давно нет, а их неясное колдовство живёт.

Сверкнула особо сильная молния, осветив пространство на долгое рваное мгновенье и дракон моргнул: в неясном свете между колонн бежала женщина. Девушка. В первую секунду он решил, что ему померещилось: женщина здесь? В этих краях?! Он замер как вкопанный. Но женщина была. Она бежала, спасаясь от кого-то в слепой панике. В белой развевающейся тунике, босая, с распущенными волосами. Она не кричала, однако лицо у неё было соответствующее.

Воин в нём отмер быстрее, чем мужчина. Несколько отрывистых движений, короткая фраза и два подчинённых, что находились рядом, кинулись обходить капище с боков, подчиняясь приказу, а он направился к центру.

Дальше события развивались стремительно. Так вышло, что девушка неслась прямо на него, хорошо различимая в лунном свете. Из гущи бушующих молний вырвалась одна и ударила её в спину. Бедняжка вскрикнула, упала на колени, жестоко обдираясь. А затем из кольца камней вылетела тварь, подобных которой он не видел. Чудище гналось за девушкой. Стремительно наскочило, ухватило зубастой пастью за плечо и ткань мгновенно окрасилась кровью. Обычной, красной, как у него, что сразу наполнило сердце сочувствием. Рука сама метнулась к поясным ножнам, расслабила пряжки пе́ревязи и в руку скользнул верный двуручник. Девушка упала, её тонкая фигурка задрожала и…

Бездна, да она не собиралась умирать! Это была имитация.

Перекат.

В сизом мерцании молний ему было видно, как беглянка покатилась по земле и метнулась за колонну, пачкая камень кровью. Девушка была высокая, ловкая. Лицо сосредоточенно и блестело от пота, туника прилипла к телу. Долго же она бежала! Тяжело дыша, девушка несколько раз сглотнула и осторожно повернула голову, пытаясь посмотреть за колонну. Многолетний опыт воина подсказывал, что теперь незнакомка готовит удар. Ридэль невольно придержал меч, останавливая карающий замах. А ведь хотел метнуть меч, вогнав его в тварь по самую гарду! Зверюга щерилась и кружила, чуя кровь, вынюхивала воздух. Но девушка повела рукой и из ничего рядом с ней соткался маленький чёрный смерч. Повелительный жест тонких пальцев и смерч устремился за колонну. Удар! Короткий визг, в воздухе пахнет гарью. Зверюга, ненадолго потерявшая свою жертву, закувыркалась по земле.