− Исследуем, − одними губами проговорил Ридэль.

− Разделимся?

− Да, пожалуй.

Алиенора шагнула в ближайшее боковое ответвление, подсвечивая себе огоньком. Ридэль потянулся в другой. С недовольным лицом, так как до этого собирался выбрать этот ход себе, а она его из вредности опередила. Сзади вспыхнул ещё один светильничек – это Ридэль отправился во второй ход. Внимательно вглядываясь в землю Алиенора крови не наблюдала и это настораживало. Зверь исцелился?

К её удивлению, ход, который она выбрала, ушёл на крутой поворот, словно собирался сделать петлю и слиться с тем, по которому они уже прошли. Впереди маячила неровная стена и дышала темнота. Её огонёк замер под потолком, тускло подсвечивая. Направить его в поворот Алиенора почему-то не решалась. Интуиция приказывала замереть и стоять, не дыша, слушая раскинувшуюся впереди пустоту. И когда она затихла, то услышала за поворотом чьё-то хриплое дыхание. Кто-то стоял там, сразу за стеной, и ждал, пока она шагнёт ему в пасть. Мурашки хлынули по спине. Алиенора попятилась. За углом чавкнули. Некто хищный терпеливо таился.

Стараясь не дышать, Алиенора повернула голову, отыскивая взглядом Ридэля. С этого места его почти не было видно, только отсветы огонька и тень. Дракон тщательно исследовал пещеру и ждал её, а она боялась позвать. Закричать точно не вариант. Зверь окажется быстрее. Эрграйдос, конечно, потом отомстит, но её это уже не порадует.

Очень медленно, осторожно, Алиенора отступила на ещё один крохотный шажок. Потом ещё, обливаясь по́том и молясь, чтобы её не услышали. Хищник за стеной топтался в нетерпении. И ей мерещилось, что он подался вперёд, переступив мягкими лапами.

Ой-ой.

Нервы сдали, Алиенора развернулась всем корпусом и бросилась бежать, наплевав на тишину и осторожность.

– Ридэль! – закричала она в полный голос, отчего тот чертыхнулся, подскочив на месте. – Беги!!!

Они не птички, но кто знает размеры неведомого чудовища! Эрграйдос вон тоже превращается в громадину больше человеческой ипостаси в несколько раз.

За спиной набирало обороты угрожающее рычание. Зверь выскочил наружу и мчался за ней.

− Беги! – Алия пронеслась мимо Ридэля.

А тот вдруг встал на месте, не собираясь отступать. Как-то незаметно перекрыл собой подход к ней, придержал рукой. Крохотный шарик, что раньше освещал ему путь, налился бело-синим сиянием и увеличился в размерах, повиснув над головами. В этом бледном свете жуткое логово показалось брюхом более крупного хищника, который их уже поглотил. Выступающие камни – рёбрами, кости под ногами – переваренными останками неудачливых жертв.

– Бежим, что ты стоишь! – дёрнула она за рукав мужчины.

– Ещё чего! – хищно оскалился Ридэль.

Меч в его руках налился багровым сиянием, на стальном лезвии проступили пылающие символы. Алиенора со стоном выдохнула, проклиная боевой дух дракона. Конечно же, предстоит схватка! Разве может он отступить? У него наверняка инстинкты опять взбудоражились. Ругая последними словами драконьи повадки, конкретного дракона, подсевшего на адреналин и заодно себя (за то, что не может убежать), Алиенора схватилась за чёрный рубин. Прижалась к Эрграйдосу боком, поражаясь как складно оно вышло. Будто до этого они не раз отражали нападения вместе. Мысль ей совсем не понравилась.

«Это от нервов, Алия» – утешила она себя. Тьфу пропасть! Даже назвала себя так, как окрестил её невыносимый дракон.

Тень, мелькнувшая сбоку, так проворна, что она не успела повернуться. Зверюга прошмыгнула очень быстро, не собираясь напарываться на меч. Умная. Это плохо. Обошла Эрграйдоса, пользуясь скоростью. Алиенора вскрикнула, поворачиваясь, чтобы прижаться к дракону спиной. Интуиция шептала, что так напасть на них будет сложнее. Та же интуиция заставила вздёрнуть руку выше, когда животное быстрым бегом устремилось назад. Рядом с локтем клацнули острые зубки. Почему зубки? Просто обострившиеся от страха и полутьмы органы чувств живо нарисовали хищную пасть, усеянную рядом острейших, но мелких зубов, ориентируясь на звук. Ещё немного и эти клыки впились бы ей в плоть. Кончики чужих шерстинок чиркнули по руке, оставляя царапины. Послышался трещащий звук. Неведомый зверь рычит, скользит по грани света и тьмы, сражается за территорию и свою жизнь.