Алиса и Дэн не предполагали, что их привычные игры могут оказаться настолько увлекательными. Ричи как будто придал им новый смысл. Не останавливаясь на достигнутом, он изобретал все новые и новые правила, чтобы еще больше разнообразить игру. Ему нравилось общаться с другими детьми, и он старался продлить это общение как можно дольше, как будто это было в последний раз. Игра настолько увлекла Алису и Дэна, что они перестали обращать внимание на внешность Ричи. Он же потихонечку их разглядывал, внимательно изучая их повадки и интересы. Джульетта наблюдала за происходящим со стороны и давалась диву от недетской проницательности маленького мальчика. «Его можно понять, у него нет выбора, либо он вечно будет один вдали от людей, либо вольется в их общество, превозмогая гигантские препятствия, не останавливаясь ни на минуту в постоянной борьбе», – рассуждала Джульетта. Так Ричи все свое свободное время стал проводить вместе с семьей соседей: тетей Джульеттой, Дэном и Алисой. Дети вскоре привыкли к нему, и они крепко сдружились.

На улице мальчика по-прежнему ожидала недружественная атмосфера, его постоянно дразнили и обзывали. Но у него будто бы был иммунитет от оскорблений, он нисколько не обижался, а наоборот, рвался в бой, заставляя окружающих себя уважать. Он рано понял, что любовь и ненависть – две равнозначные эмоции различной направленности, а стало быть, ненависть при совершении определенных манипуляций может перерасти в уважение и даже в любовь.

Ричи осознавал, что по объективным причинам он небезразличен другим людям, а значит, он может ими управлять так, как ему захочется. Так вскоре и случилось: ненависть и безразличие он выкручивал наизнанку, дети начинали неожиданно для себя уважать его, а кто не был способен на уважение – боялись его. Новые знакомые всегда воспринимали его в штыки, а ему нравился процесс «укрощения строптивых». Незаметно для ближайшего окружения он стал маленьким «королем двора», а Дэн и Алиса были той самой королевской свитой, которая сделала его королем. Они бессменно сопровождали его повсюду, и это придавало ему силы. Теперь он не был одинок, у него появилась семья, которой он искренне дорожил. Семья дорожила им не меньше, не стеснялась его, а гордилась им, защищала его от внешних нападок и принимала таким, какой он есть, – темнокожим мальчиком с обгорелым лицом. Незнакомым людям Ричи казался самоуверенным, агрессивным, черствым и жестоким уродом, но на самом деле это был совсем другой – добрый, чуткий, прекрасный человек.

Границы моря ограждают от наводнения земли, границы миром управляют, и судьбы в гранях рождены.

Дэну и Ричи исполнилось по семь лет, и Джульетта вместе с маленькой Алисой провожала их в первый класс. Школа, в которую приняли мальчиков, была одной из лучших в районе – специализированная, с языковым уклоном. Это означало, что уже со второго класса дети будут осваивать иностранные языки. Ричи и Дэн были одеты в школьную форму, которую накануне им купила Джульетта, за плечами у них болтались одинаковые рюкзаки, а в руках были букеты цветов для первой учительницы.

Мальчики искренне радовались, что теперь они стали учениками, а значит, скоро станут совсем взрослыми. Алиса старалась не подавать вида, но отчаянно завидовала ребятам, это было заметно.

Вокруг мельтешили школьники в одинаковой форме с огромными букетами, почти всех сопровождали родители, сквозь детский гомон прорывался то смех, то слезы – это было трогательное зрелище.

Перед входом в школу каждому ребенку выдали флажок с номером класса, после чего первоклашка должен был найти своих одноклассников с такими же флажками и встать в шеренгу, ожидая торжественной линейки. Рядом с каждой шеренгой стояла учительница, родители, находясь на почтительном расстоянии, со стороны с умилением и восторгом наблюдали за происходящим.