– За кем? – спросил я горько.
– За группами, – сказал он рассудительно, – кто будет вывозить за пределы столицы землекопов и множество лопат, заступы, кирки, ломы, а также тягловый скот, чтобы с его помощью растаскивать особо тяжелые глыбы.
Я подумал, кивнул.
– Да, надо озадачить сэра Норберта. Пусть раскинет сеть. Спасибо, Карл-Антон!
Он церемонно поклонился.
– Сэр Ричард, вы спасли мою жизнь, теперь она ваша. Да и вообще…
Я насторожился, больно у него загадочный вид.
– Что?
– Хоть одним бы глазком взглянуть в те книги, – обронил он, – которые вы читали.
Глава 8
Едва Маркус навис над городом, на всех улицах и площадях начали разбегаться и прятаться под защиту стен. Мне показалось, бегут будто цыплята под растопыренные крылья курицы, не понимают, что это не спасет от чудовищной массы Багровой Звезды. Или понимают, но все-таки…
– Привыкнете, – пробормотал я с чувством неловкости. – Привыкли же, что маги вам даже носы вытирают.
Карл-Антон покачал головой.
– К Багровой Звезде? Вряд ли. Это же смерть над головами. Всеобщая гибель.
– Придется прятать, – сказал я.
– Из скромности?
– Из мало присущей политику деликатности.
– Неловко от своей мощи?
– Впервые такое, – признался я. – Мерехлюндствую, да?.. Я ж говорю, больше поэт, чем политик. Вроде императора Нерона, что свою поэзию ценил выше своей безграничной власти над единственной супердержавой мира.
– Ох…
– Маркус, – сказал я, – подай, лапушка, трап…
Широкий и торжественно багровый, трап выдвинулся без величавой важности, моментально уткнулся краем в каменные плиты двора, а я сбежал тоже чуть ли не вприпрыжку, запоздало вспомнил о надлежащей солидности, но отмахнулся, ладно, с Багровой Звездой за спиной я солиден и весьма грозен всегда, пусть даже явлюсь без штанов.
Маркус прыгнул в небо и пропал за облаками, а люди тут же начали выходить из укрытий, улыбаются и делают вид, что ничуть не испугались и даже не обделались.
Я пошел было императорской походкой, но озлился на себя, что за конформизм, я же варвар, мне все можно, а кроме того, кто прорубил окно к океану?..
Навстречу поспешили как придворные, так и мои люди, но решительно протолкался вперед Чекард, сразу же без поклона, чтобы не терять времени, выпалил:
– Ваше величество, наших людей отказались принять сразу в трех королевствах!
– Ого, – сказал я, – это серьезно. Оповести Совет о срочном совещании. Есть и добавочные новости, там сообщу.
Он кивнул и поспешил в левое крыло, где расположились мои ближайшие лорды, а я уже с должной неспешностью императора направился в главный корпус.
Сбоку послышался едва слышный голос той тональности, который слышу только я:
– Сэр Ричард, здесь я вас оставлю…
– Вы нужны на совете, – ответил я тем же шепотом. – Есть кое-какие задумки.
– Ох…
Он выбрал момент, когда в коридоре никого, быстро выскользнул из незримости и некоторое время шел рядом, но когда впереди показалась дверь моего кабинета со стражами по обе стороны, сказал торопливо:
– Ваше величество, я лучше подожду в коридоре!
– Но ваше присутствие на совете…
– Ваше величество!
Я отмахнулся.
– Хорошо-хорошо, только никуда не уходите. Ждите!
В коридоре послышались громкие раскатистые голоса, топот сапог, Периальд стукнул в дверь, Хрурт с этой стороны распахнул, в кабинет начали входить мужчины, это первое, что приходит в голову. В сравнении с местными, да, мужчины, хотя не знаю, комплимент ли, все-таки мужчины – это основа, на которую наслаивается специализация, профессионализм, опыт и все то, что приобретается в жизни.
Но в этой империи на здоровую мужскую основу наслоили слишком уж много лишнего, но как содрать, когда это лишнее такое приятное, легкое, удобное и бездумно развлекательное?