Но дверь распахивается раньше, чем мы делаем шаг. На пороге стоит человек в маске, весь в чёрном.

– Элара Войд, – его голос искажён магией. – Ты идёшь с нами. Живой или мёртвой – выбирать тебе.

Моё Зимнее пламя взвывает в ответ на угрозу. Кажется, выбор уже сделан.

Зимнее пламя вырывается из моих рук раньше, чем я успеваю подумать. Бело-голубая волна ударяет в нападающего, отбрасывая его к стене. Он врезается в камень с хрустом, который не сулит ничего хорошего.

– Бежим! – Лира тянет меня к боковому выходу.

Мы выскакиваем в коридор, где царит хаос. Студенты бегут во все стороны, преподаватели пытаются организовать оборону. В окна врываются теневые твари – бесформенные существа из чистой тьмы.

– В библиотеку! – кричит Лира. – Там есть защитные руны!

Мы петляем по коридорам, уворачиваясь от сражений. Мимо проносится профессор Морган, метающая ледяные копья в троих нападающих. Где-то вдалеке слышен рёв – кто-то призвал боевого голема.

Библиотека встречает нас тишиной. Массивные двери захлопываются за спиной, отрезая звуки битвы.

– Сюда, – Лира ведёт меня вглубь, между полками древних фолиантов. – Есть потайная комната. Архивариус показал мне на случай опасности.

Она нажимает на корешки книг в определённой последовательности. Часть стены отъезжает в сторону, открывая небольшое помещение.

– Входи, быстро!

Мы забираемся внутрь. Комната крошечная – едва хватает места для двоих. На стенах светятся защитные руны, создавая мягкое голубое свечение.

– Что происходит? – спрашиваю я, пытаясь отдышаться. – Кто эти люди?

– Охотники, – Лира прислоняется к стене. – Те самые, о которых предупреждала профессор Равена. Они пришли за тобой.

– Но как они узнали? – я обхватываю колени руками. – Я только сегодня проявила Зимнее пламя.

– Может, следили давно, – предполагает она. – Ждали подтверждения. А может…

Она замолкает, но я понимаю, о чём она думает.

– Лорд Найтшейд? – произношу вслух. – Думаешь, он…

– Не знаю, – Лира качает головой. – Но время подозрительное. Он появляется, ты проявляешь силу, и сразу нападение.

Логика в её словах есть. Но я вспоминаю его глаза, когда он говорил о резонансе. Предупреждение о смертельной опасности. Нет, он не предатель. Не может быть.

Снаружи раздаётся грохот. Стены дрожат, с потолка сыплется пыль.

– Долго мы здесь не продержимся, – шепчет Лира. – Если они серьёзно настроены…

Дверь в тайную комнату распахивается. Мы обе вскакиваем, готовые к бою.

Но на пороге стоит не враг. Лорд Найтшейд выглядит так, будто прошёл через ад – плащ порван, на щеке кровь, в глазах холодная ярость.

– Идиотки, – рычит он. – Прятаться в первом очевидном месте. Вас бы нашли через пять минут.

– Как вы… – начинает Лира.

– Неважно, – он хватает меня за руку. – Пошли. Обе. Быстро.

Его прикосновение снова вызывает тот странный резонанс. Моё пламя тянется к нему, успокаивается. Это неправильно. Я должна злиться, сопротивляться. Но вместо этого позволяю увести себя.

Он ведёт нас тайными ходами, о существовании которых я не подозревала. Узкие коридоры, потайные лестницы, проходы за гобеленами. Академия оказывается полна секретов.

– Куда мы идём? – спрашивает Лира.

– В безопасное место, – коротко отвечает он. – Если доберёмся.

Позади слышны шаги. Много шагов. Нас преследуют.

– Здесь, – Найтшейд толкает неприметную дверь.

Мы оказываемся в круглой башне с винтовой лестницей. Он запирает дверь, чертит в воздухе сложную руну. Дерево покрывается серебристым свечением.

– Это задержит их, – говорит он. – Но ненадолго. Наверх.

Мы карабкаемся по лестнице. Ноги горят от напряжения, лёгкие разрываются. Но останавливаться нельзя – снизу уже доносятся удары в дверь.