Театр дал кинематографу опыт построения объемных декораций и метод подбора актеров на роль. От живописи кино переняло композицию (построение кадра) и цветовое решение.

Ранние голливудские фильмы до середины 60-х годов (как и российские до середины 80-х годов) снимались для людей и про людей, то есть кино являлось элементом искусства, давало некую пищу для ума и ощущение чего-то прекрасного. В основу сюжета ложились проблемы простых граждан, показывались веселые и печальные моменты из их жизни. Среди жанров преобладали драмы, детективы и мелодрамы.

С 20-х годов стали показываться детективные триллеры, снятые Альфредом Хичкоком, сначала в Великобритании, а с 1939 года – в Голливуде. Его фильмы нельзя назвать особо культурно ценными, но, в отличие от современных триллеров, сняты без жестокости и садизма.

Сейчас сложно представить, что когда-то существовало кино без мордобоя и перестрелок, а любовь показывалась без надоевших современному зрителю поцелуев и постельных сцен. Насилие в тех же фильмах Хичкока присутствовало, но оно было показано без изощрений и подробностей, а акцент делался, прежде всего, на расследование и дедукцию сыщиков.

Фильмы ужасов практически не снимались из-за их невостребованности. Из этого жанра можно вспомнить разве что «Франкенштейна», но современного зрителя после акул-людоедов, зловещих мертвецов, зомби и восставших из ада он вряд ли напугает. Но даже, в отличие от современных ужастиков, «Франкенштейн» был наполнен определенным смыслом, при котором ученый пытался из различных частей тела сшить живой организм, но вместо мозга обычного человека пересадил мозг преступника.

Какие же фильмы до середины 1960-х считаются лучшими? Например, «М-убийца» (1931) немецкого производства. По сюжету власти одного из немецких городов не могут найти серийного убийцу маленьких девочек. Когда полиция оказалась бессильной, за дело взялось преступное сообщество, которое с помощью уличных бродяг смогло выследить и поймать маньяка. Бандиты совместно с матерями убитых детей устроили народный суд, но маньяк им отвечал: «Вы все – воры, убийцы и свиньи. Стоит вам захотеть, то вы найдете работу и сможете жить нормально. Меня же всегда преследуют голоса и тени, которые исчезают лишь в тот момент, когда я совершаю это».

Кинолента снята на основе реальной истории «Дюссельдорфского вампира», приговоренного к смертной казни в 1931 году. Фильм о сумасшедшем серийном маньяке, но снятый без капли жестокости, не играющий на нервах зрителя, но с невероятно сильной концовкой. Сегодня же любая мелодрама не обойдется без сцен жестокости.

Зрители высоко оценили фильмы «В порту» (1954), «Нюрнбергский процесс» (1961), «Убить пересмешника» (1962), детективы Хичкока «Окно во двор», «Головокружение», «Дурная слава» и другие. Прорывом в жанре фэнтези стал фильм «Эта замечательная жизнь» (1946). «Касабланка» (1942) с Хамфри Богардом и Ингрид Бергман в главных ролях, по мнению многих, является лучшей мелодрамой всех времен. «Сансет Бульвар» (1950) поразил зрителя своей откровенностью в вопросе влияния Голливуда на человеческую психику. «Все о Еве» (1950) – легендарная драма с рекордными 14 номинациями на Оскар, рассказывающая об изощренном человеческом коварстве.

Самой большой звездой, успешно адаптировавшейся к звуковому кино, стал Чарльз Чаплин, но из-за невероятной славы и влияния в США под гнетом еврейских киноворотил ему в 50-х годах пришлось покинуть Голливуд и перебраться в Англию. Лучшей его работой считается «Огни большого города» (1931), немой фильм, рассказывающей о любви слепой девушки и бродяги.