А мне и правда протолкнули сквозь оконце сверток и я, глотая слезы, сжевала свежую сдобу и кусок мяса.

Голова разболелась, в том числе от не понимания, что дальше делать-то?  Да, потерять шанс попасть на бал, конечно, печально, но еще печальней было то, что ру Вельк из дома меня вряд ли выпустит, пока не вернется фру - и даже силу может применить. А та… не остановится, загноит ведь - сомнительно что не слишком-то привлекательные девицы пройдут дальше бала, и сомнительно, что это не испортит настроение их мамочке.

На ночь я улеглась на переданной тряпице, но сон не шел.

У меня наконец появилось время подумать о своем несчастном существовании. И мне совсем не понравились эти мысли. Я постоянно вскакивала, растирала озябшие плечи - может и правда затопить? все веселее... - и бродила из угла в угол, примеряя на себя то один, то другой вариант развития событий, и с некоторой ненавистью глядя на раздражающие меня негаснущие фонарики под потолком, которые, оказывается, содержали в себе особую пыльцу, впитывающую солнечный свет.

И в этом нервном бодрствовании не пропустила тихий скрежет.

Кто решился? Ночью? А вдруг… кто-то плохой?

Я подхватила уже пустой кувшин из-под воды и прижалась к стенке возле двери, готовая обрушить тяжелый фаянс на голову пришедшего, если у того будут другие намерения.

Магический замок щелкнул - как?! - и я услышала тихий писк, но ничего не разобрала.

А потом дошло.

Повернула тяжеловесную ручку и едва ли не заверещала от радости, увидев паучка, который справился с запирающим механизмом, но не смог открыть тяжелую дверь.

Поспешно отступила в глубину подвала, чтобы никто нас не услышал. А паучок вскарабкался мне на плечо и сказал вдруг нормальным голосом.

- Ну наконец-то. Измаялся весь. Сначала доползи, потом найди тебя, потом вытащи…

Я слегка опешила от того, что вместо полумеханического и уже знакомого голоса услышала совсем другой… мужской, глубокий, с чуть хрипловатыми нотками, приправленными иронией.

- Ты почему… говоришь так? - спросила осторожно.

- Как и должен. Это в лесу было не правильно. Там что-то сбилось, когда на меня дерево упало - но я все починил. Сам могу, оказывается, себя чинить.

- Оказывается? Память не восстановилась?

- Не очень, - признался паучок. - Потому решил вернуться в столицу. Мне бы найти того, кто меня сделал и узнать… зачем меня сюда направили.

- И что ты будешь делать, когда узнаешь?

- Выполню задание, конечно, - удивилась животинка. - Мы так устроены - выполнять, если у нас есть цель. А без цели… - он задумался, будто подбирая слова, - плохо?

- Плохо,  - подтвердила. - А еще страшно и скучно бывает. А меня зачем искал?

- Ты меня спасла - я тебя спас.

- Долг жизни? - улыбнулась.

- Это что?

- Не важно. Ну… спасибо, что выпустил. Значит, ты в столицу?

- Мы в столицу. Разве ты не хочешь побывать во дворце? Увидеть принца?

- Увидеть принца и умереть, - хохотнула, а на вопрос паучка, в чем дело, только отмахнулась. - Не обращай внимания, это нервное. Хочу я в столицу. Но понимаешь, есть проблема…

- Да нет никаких проблем! - паучок просиял. Ну, мне так показалось, лица то у него не было. Зато очень эмоциональный голос, - Ты про то, как добраться? Там в стойле прекрасная лошадь - ты же умеешь ездить верхом?

- Вообще-то нет, - я уже начинала чувствовать себя немного ущербной.

- Хм… а править повозкой?

- Нет. Я умею только сидеть на сидении внутри повозки, - объяснила ему терпеливо.

Мой механический спаситель явно озадачился. А потом встрепенулся:

- Когда там паровой дилижанс?

- Ты и про него знаешь?

- Мне кажется, я на таком прибыл…