– Ого… вот это да, – просипел Джейк.

– Впечатляет? – поинтересовался обладатель выдающейся шевелюры.

– Слушай, а можно ещё разок? Мы мост почти взяли, нам бы немного поднажать, – Джейк с трудом отходил от боевого азарта и впечатлений первого сражения.

– Спокойно, парень. Это всего лишь игра. Так что давай, у нас куча народу ждёт в очереди на кастинг, не залёживайся в капсуле.

– Игра? Да это ж было совсем по-настоящему…

Техник начал снимать с Джейка провода и датчики. Очкарик продолжал смотреть на экраны, фиксирующие показатели участников: их физиологическое состояние, количество убитых врагов, боевой дух. Повернувшись, он кивнул на экран.

– Да уж, совсем по-настоящему, – с гордостью подтвердил этот техник. – Смотри: вот тут ты вошёл в игру, начали громыхать пушки. Пульс зашкаливает, все мозговые центры, связанные со страхом, активизировались. Это означает, что ты был готов в штаны наложить. А тут ты впервые видишь Наполеона. Смотри, как показатель боевого духа подскочил! Такую реакцию не подделаешь. Твой мозг уверен, что ты действительно был там.

Джейк быстро осмотрел капсулу:

– Вот бы мне такую!

– Без проблем, если у тебя лишняя пара миллиардов баксов завалялась. Или если в большой игре выиграешь. А теперь иди к доброму дяде-продюсеру и узнай, прошёл ты или нет.

Пошатываясь от пережитого, Джейк вышел из игрового Стадиума.

Через мгновение Джейк обнаружил себя на движущейся дорожке у стены широкого, хорошо освещённого коридора. На другой стороне к игровому залу тянулась длинная очередь.

Разных национальностей и общественного положения, в военной форме и гражданской одежде, будущие бойцы виртуальных сражений переговаривались, пытаясь представить, что их ожидает в игре.

Под потолком размещались экраны. Кандидаты внимательно слушали телеведущего, бодрый голос которого разносился во все стороны:

– Помните! «Реванш» – полностью иммерсионная технология3, воздействующая на все органы чувств! Вначале это может вас дезориентировать или причинить беспокойство. Но опытные техники будут следить за вашим состоянием и выведут из игры, если вы почувствуете себя плохо.

– Сегодняшняя симуляция, – продолжал вещать диктор, – это битва при Арколе. Не забывайте, что от ваших результатов зависит приглашение на главную игру «Реванша» в честь юбилея битвы при Ватерлоо! Все заработанные деньги остаются на вашем личном счёте до момента виртуального ранения или гибели. В этом случае средства, накопленные на этом счёте, переходят к тому, кто ликвидировал этого игрока. Раненый получает половину такой суммы, вторая переходит к участнику, который нанёс это ранение.

Джейк, увидев на экране вымученную улыбку счастливца «раненого», еле справился с подкатившей тошнотой. Руки и ноги все ещё дрожали от возбуждения. Место, куда попала пуля, продолжало болезненно саднить.

– Эй, парень! Ну как там? – крикнул ему один из стоявших в очереди.

– Ты у всех будешь спрашивать? – подначил его мускулистый сосед.

– Да это такое дело… Вы не поверите, – запинаясь, ответил Джейк, ещё не пришедший в себя окончательно.

Диктор закончил свой спич на более оптимистичной ноте:

– Аппараты «Реванша» перенесут вас в необыкновенно правдоподобный виртуальный мир! Мы желаем вам интересной игры и удачи!

Кастинговый офис также удивил Джейка: он был полной противоположностью игровому Стадиуму.

Пространство было хорошо освещено и напоминало студию телешоу. Из больших окон открывался вид на пейзаж зимнего Манхэттена, хорошо знакомого Джейку. За последнее время там появилось множество новых зданий, но общая атмосфера и архитектурный облик этих мест оставались прежними.