Потом к тому же тайнику приходят бандиты. И их даже ловят! Но одного отпускают, а второго сажают в личную тюрьму графа! Да так, что уже сейчас по городу ходят жуткие слухи, один страшнее другого.

Одно радует – его сиятельство доклады выслушивает благосклонно. Но долго ли такое продлится? Неизвестно, а значит, на самотек это дело пускать нельзя. Потому и готовился господин интендант к докладу подчиненного, вспоминая, перечитывая официальные докладные Ажана и приватные его начальника, майора Гурвиля.

– Разрешите, ваша милость, – подчеркнуто вежливо вошел Гурвиль.

– Входите, уважаемые, – столь же официально ответил де Романтен. – Присаживайтесь. Какие новости?

– События развиваются активно. Как вы знаете, нам удалось установить одну из разбойничьих шаек и даже приобрести в ней своего человека, мы между собой называем его Жерар, – начал доклад Гурвиль. – Известно место ее дислокации и численность. В то же время наш человек сообщает, что в районе города действует еще не менее четырех таких банд. Причем, что самое интересное, все банды находятся под единым управлением. На сегодня мы знаем только кличку этого командира – Король. Он появляется в бандах только перед крупными мероприятиями. Связь держит только с главарями, но иногда общается и с рядовыми разбойниками. Приходилось с ним разговаривать и Жерару.

– Король? – задумчиво спросил интендант. – Однако скромностью этот господин не страдает. Что о нем известно? Дворянин? Наверняка умелый боец, если держит в кулаке этих скотов. Есть какие-то приметы?

– Увы, – Гурвиль развел руками, – больше не известно ничего. Особых примет нет, никто из знакомых Жерара ни разу не видел его не то что в бою – в обычной драке. Приходит, задает вопросы, ставит задачи главарям, уходит. Всё. В банде люди лихие, однако на Короля они лишний раз посмотреть боятся, не то что возразить. Думаю, он и есть наша главная цель.

– Наша цель – ликвидация разбойников и обеспечение безопасной торговли! Хочу, чтобы вы поняли это ясно и буквально! – де Романтен хлопнул ладонью по столу. – Вашим Королем можете заниматься потом. Вначале – ликвидация банд. Засада в караване готова?

– Разумеется, ваша милость. Но прошу выслушать сержанта Ажана.

– Что у тебя? – с недовольным видом спросил де Романтен, внутренне холодея. Как чувствовал, что сейчас ему предложат очередную авантюру, в которую, куда деваться, придется влезать.

– Господин интендант! – начал Ажан, нацепив маску рьяного служаки.

Однако де Романтен лишь устало махнул рукой:

– Будет тебе паясничать, сержант, не в цирке. Говори нормально – от принятых сейчас решений судьба города зависит. Я слушаю.

И дальше Ажан предложил отправить караван под гласной охраной полка. Причем отложив отъезд лишь на день, чтобы у агентуры бандитов было минимум, но достаточно времени предупредить своих хозяев. Цель – обезопасить Жерара и выявить другие каналы связи противника.

Утечку организовать через уже установленный канал связи бандитов, чем заодно повысить интерес к «Сироте» – под этим скромным псевдонимом фигурировал блестящий Энрико. Так под прикрытием влюбленности юных сердец началась игра, не обещавшая счастья победителям, но гарантировавшая проигравшим смерть.

– Сержант, не проще ли схватить эту девицу… как вы там ее называете… Малышка? Так вот, взять эту Малышку, потом ее сообщников, разгромить банду и на этом успокоиться? Есть же у полиции другие дела, в конце концов.

– Разумеется, проще. И в другом случае я именно это бы и предложил. Но не сейчас. Боюсь, пока в деле Король, мы можем хватать кого угодно, громить кого угодно – проблемы все равно не решим. Вспомните, четыре года назад одна из банд уже была разгромлена, и что? Стало только хуже. Против нас играет кто-то очень грамотный, умеющий жертвовать для достижения цели. Впрочем, я готов выполнить ваш приказ! – Ажан вскочил и вытянулся по-армейски.