В конце X в. до н.э., после разделения на Иудейское (южное) и Израильское (северное) царства появились новые места жертвоприношений богу Яхве и другим богам ханаанских земель. Путь от иудейского генотеизма (почитания одного бога с признанием других богов) к монотеизму был уже явно обозначен, но еще не преодолен. Это станет возможным только после тяжелых испытаний вавилонского плена.

История иудейских государств IX–VII вв. до н.э. наполнена свидетельствами «вероотступничества». Во времена царя Ахава были попытки установить культ финикийских богов Ваала и Астарты. По распоряжению царя Манасии изображения этих богов были установлены в Иерусалимском храме. Кроме того, Манасия повелел приносить жертвы другому богу – Молоху, избрав для этого ущелье Геенном. Молоху полагалось приносить человеческие (часто детские) жертвы. Обреченных помещали внутрь медного быка, под которым разводили огонь. Не случайно это место со временем стало ассоциироваться с огненной пропастью ада.

Только во времена царя Иосии в 622–620 гг. до н.э. была проведена радикальная реформа религиозного культа.

Были уничтожены не только все жертвенники, посвященные другим богам, но и разрушены места поклонения Яхве в Вефиле, Дане и многих других городах. Результатом реформы стало провозглашение Иерусалимского храма единственным местом жертвоприношений, и, как следствие, возрастание роли Иерусалима в качестве центра всеобщего паломничества.

Как самостоятельные государства Израиль и Иудея просуществовали недолго. На протяжении трех веков на право обладать этими территориями претендовали Ассирия, Вавилон и Египет. После нескольких войн с Вавилоном в 586 г. до н.э. Иудейское царство прекратило свое существование. Войска вавилонского царя Навуходоносора захватили Иерусалим, предав его разрушению и огню. Первый храм Яхве погиб в пламени пожаров. Значительная часть населения была переселена на территорию Вавилона, а небольшая часть жителей осталась в провинции под управлением наместника. Так начался новый период древнееврейской истории, отмеченный, с одной стороны, политическими бедствиями вплоть до покорения иноземным завоевателям, а с другой стороны, – выступлением ветхозаветных пророков, которые, сообщив иудейской религии новый импульс, не только стремились влиять на ход истории еврейского народа, но и стали летописцами этой истории.

Прорицатели, предсказывающие будущее, имелись практически в любой древней культуре. Но иудейские пророки были больше чем прорицатели. Пророк в древнееврейском обществе – это не просто посредник, передающий слова божественного откровения, но и тот, кто стремится открыть людям глаза на абсолютный, установленный Богом смысл понятий добра и зла, праведности и греховности. Тот, кто активно включается в жизнь, обличая пороки без оглядки на титулы и отстаивая идеалы высшей справедливости. В пророческих словах Исайи, Иеремии и Иезекииля, социальные беды, обрушившиеся на иудеев, провозглашались справедливым наказанием – неизбежным и неотвратимым. Но столь же неизбежным в пророческих речах представлялось и грядущее возрождение Израильского государства, центром которого станет новый Иерусалимский храм.

В 539 г. до н.э. Вавилонское царство было завоевано новым могущественным персидским государством во главе с царем Киром. Взяв Вавилон без сражения и разрушений, он впоследствии своим эдиктом разрешил иудеям вернуться на родину предков. Иерусалиму был предоставлен статус самоуправляемого города, оказана материальная помощь и дано разрешение восстановить Иерусалимский храм. Возможно, одной из причин такого решения было стремление к созданию на границах империи лояльных к центральной власти зон как важных опорных пунктов в борьбе с врагами.