Ученые возводят даосизм к шаманским верованиям ДревнегоКитая, имеющим распространение в народной среде.

В центре учения находится понятие Дао (Путь). Дао – это некий безначальный закон вселенной, лежащий в основе всех вещей и творящий все вещи. Дао – это сам Путь и цель Пути. Дао пребывает в двух формах – проявленной и непроявленной. Истинное скрытое, непроявленное Дао непостижимо для человеческого разума. Дао проявляет себя через дэ (добродетель). Дао можно постичь лишь неким внутренним чувством, которое приводит к слиянию с Дао. Цель даоса – встать на путь естественности (Дао), то есть совпасть с истинным законом Вселенной. В мире все следует Дао, кроме человека, который однажды отпал от пути и теперь должен восстановить гармонию, вернувшись обратно. Обрести путь можно через принцип «у-вэй», то есть «не-деяние», под которым понимается деятельность без цели. Человек должен следовать своему естеству, совершенно не насилуя свою природу и тогда он обретет гармонию с миром. Нельзя понимать под естеством природные животные инстинкты.

Согласно Чжуан-цзы жизнь и смерть есть одно. Человек состоит из духа-пневмы ци и тела-ци, то есть все есть лишь превращения ци, поэтому смерти как таковой нет, как, впрочем, и жизни. Но постпенно в даосизме развиваются идеи о бессмертии, как цели всего даосского учения. Для этой цели разрабатывается макробиотика или «наука вскармливания жизни». С помощью овладения силами ци даос получает возможность контролировать процессы, происходящие во вселенной и, следовательно, в своем организме. Также для этого используется психофизиотехника (медитация, мыслительные техники, «техники экстаза», гимнастика, дыхательные упражнения, сексуальная практика), разрабатываются различные виды алхимии.

Формирование даосизма

Даосизм в стабильной религиозной организации сформировался только во II веке, но многочисленные свидетельства говорят, что даосизм возник существенно раньше, во всяком случае в V–III веках до н. э. уже имелась развитая традиция, подготовившая элементы учения, активно используемые в Средние века.

Основными источниками даосизма послужили мистические и шаманские культы царства Чу и других «варварских» государств на юге Китая, учение о бессмертии и магические практики, развившиеся в царстве Ци и философская традиция северного Китая.

Философские сочинения, относящиеся к даосизму, начинаются с эпохи Борющихся Царств (Чжаньго) в V век до н. э., практически одновременно с учением Конфуция. Традиция считает основоположником даосизма легендарного Жёлтого Императора Хуанди.

Другим основателем даосизма считается древнекитайский мудрец Лао-цзы. Даосской традицией ему приписывается авторство одной из основных книг даосизма – «Дао Дэ Цзин». Этот трактат явился ядром, вокруг которого стало формироваться учение даосизма.

Другим знаменитым текстом раннего даосизма является «Чжуан-цзы», автором которого является Чжуан Чжоу (369–286 гг. до н. э.), известный под именем Чжуан-цзы, в честь которого и названо его произведение.

В начале II века н. э. фигура Лао-цзы обожествляется, разрабатывается сложная иерархия божеств и демонов, возникает культ, в котором центральное место занимают гадание и обряды, «изгоняющие» злых духов. Пантеон даосизма возглавил Яшмовый владыка (Шан-ди), который почитался как бог неба, высшее божество и отец императоров («сынов неба»). За ним следовали Лао-цзы и творец мира – Пань-гу.

Оформление религиозного даосизма произошло во время поздней династии Хань: Чжан Даолин (34 – 156) основал в провинции Сычуань школу Пять Ковшей Риса (позже – Небесных Наставников?? и стал её первым патриархом. Во второй половине II века предпосылкой популярности даосизма стало Восстание Жёлтых повязок 184–204: Третий Небесный наставник Чжан Лу смог получить в управление территорию Ханьчжун (пров. Шэньси), примыкающую к горам провинции Сычуань, которая стала первым даосским теократическим государством. Даосское государство потерпело поражение от Цао Цао в 215 и прекратило своё существование, тем не менее Цао Цао даровал наставнику привилегии и привлёк ко двору, отчего школа распространилась по широкой территории, в том числе на севере Китая. В эпоху Шести династий школа стала известна как Школа Небесных Наставников.